37 लाखांचे आश्वासन, वार्षिक निधी केवळ 58,000 ऑस्ट्रेलियन डॉलर: ऑस्ट्रेलियन माजी सैनिक स्मारक प्रकल्पातील निधीतील तफावतीवर प्रश्न

ABC वृत्तानुसार, दक्षिण ऑस्ट्रेलियातील माजी सैनिकांसाठी लष्करी स्मारके उभारणाऱ्या एका स्वयंसेवक संस्थेने संघीय सरकारच्या निधीच्या आश्वासनावर सार्वजनिकपणे प्रश्न उपस्थित केले आहेत, आणि लेबर पक्षाने 2022 च्या निवडणुकीपूर्वी दिलेल्या 37 लाख ऑस्ट्रेलियन डॉलर्सच्या आश्वासनामध्ये आणि प्रत्यक्षात वाटप करण्यात आलेल्या निधीमध्ये "प्रचंड तफावत" असल्याचे सांगत, राष्ट्रीय जबाबदारी असलेल्या या खर्चाबाबत सरकारने स्पष्टीकरण द्यावे, अशी मागणी केली आहे.

'हेडस्टोन प्रकल्प' (Headstone Project) हा स्वयंसेवकांद्वारे चालवला जाणारा उपक्रम असून, त्याचे कार्य म्हणजे चिन्हांकित नसलेल्या थडग्यांमध्ये पहिल्या महायुद्धातील माजी सैनिकांची ओळख पटवणे आणि त्यांच्या सेवेचा गौरव म्हणून लष्करी सेवा स्मारके बसवणे. दक्षिण ऑस्ट्रेलिया शाखेचे अध्यक्ष जॉन ब्राउनली (John Brownlie) यांनी ABC वृत्तांना सांगितले की, प्रत्येक माजी सैनिकासाठी स्मारक बसवण्याचा खर्च सुमारे 1,500 ऑस्ट्रेलियन डॉलर्स आहे, त्यापैकी संघीय अनुदान केवळ 620 डॉलर्स भरत असून उर्वरित जवळजवळ 1,000 डॉलर्स स्वयंसेवक संस्था आणि देणग्यांद्वारे भरले जातात.

ABC वृत्तांनी मिळवलेल्या संघीय अर्थसंकल्पीय कागदपत्रांनुसार, 2025-2026 आर्थिक वर्षापासून पुढील पाच वर्षांत 'पहिल्या महायुद्धातील खाजगी स्मारक चिन्हांकन अनुदान' (WWI Private Headstone Marking Grant) यासह स्मारक विषयक उपक्रमांच्या एका गटासाठी केवळ 14 लाख ऑस्ट्रेलियन डॉलर्स वाटप करण्यात आले आहेत. अनुदान मार्गदर्शक तत्त्वांनुसार, चालू आर्थिक वर्षात देशभरात या प्रकल्पासाठी केवळ 58,000 ऑस्ट्रेलियन डॉलर्स उपलब्ध आहेत.

"तुम्ही (संघीय सरकार) काय आश्वासन दिले आणि प्रत्यक्षात काय दिले, हे पाहा, कारण दोन्हीमध्ये प्रचंड तफावत आहे," असे ब्राउनली यांनी ABC वृत्तांना सांगितले. "प्रांजलपणे सांगायचे तर, मला वाटते की सरकारचे वर्तन खराब आहे."

माजी सैनिकांच्या सेवेचा गौरव हा स्पष्ट सार्वजनिक कर्तव्य असायला हवा. जेव्हा कोट्यवधींच्या निधीचे आश्वासन केवळ कागदावरच राहते, तेव्हा तो भरण्याची किंमत स्वयंसेवक, सेवानिवृत्त पोलीस अधिकारी आणि स्थानिक संस्थांवर ढकलली जाते — जे स्वतः थडगी शोधतात, स्वतः माजी सैनिकांची ओळख पडताळतात आणि स्वतः जिवंत नातलगांशी संपर्क साधतात.

तपास अधिकारी इयान हॉप्ली (Ian Hopley) हे सेवानिवृत्त पोलीस अधिकारी आहेत. त्यांनी ABC वृत्तांना सांगितले की, दक्षिण ऑस्ट्रेलिया शाखेने जवळजवळ 200 सैनिकांसाठी स्मारके उभारली आहेत, मात्र राज्यात अजून सुमारे 500 माजी सैनिक चिन्हांकित नसलेल्या थडग्यांमध्ये पुरलेले आहेत आणि त्यांची ओळख पटणे बाकी आहे.

"त्यांना नक्कीच काही प्रकारचा गौरव मिळायला हवा, केवळ कोणालाही माहीत नसलेल्या एका ओसाड जमिनीपुरता नाही," असे हॉप्ली म्हणाले. "आमचे काम अजून बराच काळ सुरू राहणार आहे, आम्हाला योग्य निधी आणि पाठिंबा मिळाला तर."

ABC वृत्तांनी दक्षिण ऑस्ट्रेलिया शाखेने उपस्थित केलेल्या चिंतेसंदर्भात संघीय सरकारचे उत्तर मागितले, मात्र संघीय सरकारने कोणतेही अधिकृत उत्तर दिले नाही. ABC वृत्तांनी त्याच वेळी असे वृत्त दिले की, सर्व पात्र अर्जदारांना "आतापर्यंत अनुदान मिळाले आहे", मात्र या विधानामध्ये आणि प्रकल्पाच्या माध्यमातून जाणवणाऱ्या निधीच्या तुटीमध्ये असलेला विरोधाभास अद्याप सरकारकडून स्पष्ट करण्यात आलेला नाही. 58,000 ऑस्ट्रेलियन डॉलर्सच्या वार्षिक मर्यादेत अर्जांनुसार वाढ होईल का, पाच वर्षांतील 14 लाख ऑस्ट्रेलियन डॉलर्स आणि आश्वासित निधीमधील फरक कोणत्या तरतुदी किंवा मर्यादांशी संबंधित आहे, याबद्दलही कोणतेही सार्वजनिक स्पष्टीकरण देण्यात आलेले नाही.