ब्रोकन हिलमधील दहा बालवाड्यांमध्ये शिसे प्रदूषण सुरक्षित मर्यादेपेक्षा दहापट अधिक; न्यू साउथ वेल्स पर्यावरण संस्थेने दहा वर्षे पालकांना थेट कळवले नाही

न्यू साउथ वेल्स पर्यावरण संस्थेने 2015 ते 2025 दरम्यान ब्रोकन हिल शहरातील एकूण 13 बालवाड्यांची अनेकदा मातीची तपासणी केली. या तपासण्यांमध्ये त्यापैकी 10 बालवाड्यांमध्ये शिसे प्रमाण प्रति किलोग्रॅम 300 मिलीग्रॅम या राष्ट्रीय मार्गदर्शक मूल्यापेक्षा अधिक आढळले, तर काही ठिकाणी प्रदूषणाचे प्रमाण सुरक्षित मर्यादेच्या दहापट होते. तरीही, या संस्थेने पालकांना या निष्कर्षांची थेट माहिती कधीच दिली नाही; त्याऐवजी सूचना देण्याची जबाबदारी बालवाडीचालकांवर सोपवली.

एबीसी न्यूजच्या वृत्तानुसार, मर्यादेपेक्षा अधिक शिसे असलेल्या 10 बालवाड्यांपैकी केवळ 4 बालवाड्यांचालकांनी पर्यावरण संस्थेच्या शिफारशीनुसार प्रदूषण निर्मूलन उपाययोजना राबवण्याचे मान्य केले. चौकशीला उत्तर देताना पर्यावरण संस्थेच्या प्रवक्त्याने सांगितले की, संस्थेने "सर्व संस्थांच्या जागामालकांना तपासणी निष्कर्ष उपलब्ध करून दिले आणि गरज असल्यास व्यवस्थापन किंवा उपाययोजनांचा सल्ला दिला." "गोपनीयतेच्या कारणास्तव, शैक्षणिक संस्थांचालकांनी पालक आणि कुटुंबांशी थेट संवाद साधणे ही मानक प्रक्रिया आहे," असे प्रवक्त्याने सांगितले.

या कार्यपद्धतीवर राज्य विधानसभेत प्रश्न उपस्थित करण्यात आले. ग्रीन्स पक्षाच्या खासदार आणि खाणकामविषयक प्रकरणांच्या प्रवक्त्या केट फेअरमन यांनी पर्यावरण संस्थेच्या युक्तिवादावर जाहीर आव्हान दिले: "आमची पर्यावरण संस्था जेव्हा बालवाड्यांच्या मातीमध्ये शिसे प्रमाण सुरक्षित मर्यादेपेक्षा दहापट अधिक असल्याचे समजते, तेव्हा केवळ चालकांना सूचित करून ती कशी काय काहीच करू शकत नाही?" त्यांनी ब्रोकन हिलमधील या संस्थेच्या तपासणी प्रक्रियेच्या सर्वसमावेशक चौकशीची मागणी केली आणि स्पष्टपणे निदर्शनास आणले की ही कार्यपद्धती दुर्गम खाणकामविषयक समुदायांकडे होणाऱ्या पद्धतशीर दुर्लक्षाचे उदाहरण आहे.

राज्याच्या सर्वोच्च आरोग्य अधिकाऱ्याचे निवेदन आणखी खळबळजनक ठरले. न्यू साउथ वेल्सचे मुख्य आरोग्य अधिकारी केरी चँट यांनी पुष्टी केली की राज्याच्या आरोग्य विभागाला संबंधित तपासणी निष्कर्षांची माहिती नव्हती. "आम्हाला या प्रकरणाची माहिती मिळायलाच हवी होती; मी या प्रश्नाकडे अत्यंत गांभीर्याने पाहीन," चँट यांनी सांगितले. "आम्हाला बालवाड्यांच्या तपासणी निष्कर्षांची काहीच कल्पना नव्हती. मला हे वृत्तपत्रात वाचून समजले."

मात्र पर्यावरण संस्थेने माहिती लपवल्याचा आरोप फेटाळला. संस्थेच्या प्रवक्त्याने सांगितले की, 'ब्रोकन हिल आंतर-संस्थात्मक कार्यगटा'द्वारे राज्याच्या आरोग्य विभागासह संबंधित विभागांना या प्रकरणी कळवण्यात आले होते. या दोन वक्तव्यांमधील मतभेदाचे अद्याप स्वतंत्रपणे स्पष्टीकरण देण्यात आलेले नाही.

ब्रोकन हिलचे महापौर टॉम केनेडी यांनी एबीसी न्यूजशी बोलताना मान्य केले की, शहरातील जवळजवळ सर्व घरांच्या मातीमध्येही शिसे प्रमाण मर्यादेपेक्षा अधिक असण्याची शक्यता आहे. बालवाडीत जाणारी मुले घरी गेल्यानंतर अंगणातील प्रदूषणाच्या संपर्कात येतात, जे अधिक तीव्र असू शकते, असे त्यांनी नमूद केले. "बालवाडीत जाणारी मुले घरी परतल्यावर ज्या अंगणात जातात, त्या अंगणातील मातीमधील शिसे प्रमाण त्या बालवाड्यांपेक्षाही अधिक असू शकते," केनेडी म्हणाले. तथापि, त्यांनी "लोकांमध्ये भीती निर्माण होऊ नये" अशी इच्छाही व्यक्त केली.

ब्रोकन हिलमधील शिसे प्रदूषण हे त्या शहराच्या शंभर वर्षांहून अधिक काळाच्या खाणकामाच्या इतिहासाशी खोलवर संबंधित आहे. न्यू साउथ वेल्स आरोग्य विभाग आणि सिडनी चिल्ड्रन्स हॉस्पिटल्स नेटवर्कच्या माहितीनुसार, शिसे (लेड) च्या संपर्कामुळे शिकण्यातील अडचणी, वर्तनविषयक समस्या, वाढीवर परिणाम किंवा विकासात विलंब, हालचालींवरील समन्वय क्षमतेवर विपरित परिणाम आणि ऐकण्याच्या समस्या उद्भवू शकतात. पाच वर्षांखालील मुलांचा मेंदू अद्याप विकसित होत असल्याने ते विशेषतः असुरक्षित असतात, तसेच ते त्यांचे हात किंवा वस्तू तोंडात टाकण्याची अधिक शक्यता असते आणि त्यांच्या शरीरातील शिसे शोषण्याचे प्रमाणही प्रौढांपेक्षा अधिक असते.

फेअरमन यांच्या मते, ब्रोकन हिल सध्या सार्वजनिक आरोग्याच्या संकटाला तोंड देत आहे आणि राज्य सरकारच्या कार्यपद्धतीत स्पष्ट दुहेरी मानदंड आहेत, असा सूचक इशारा त्यांनी दिला. "मी कल्पनाही करू शकत नाही की, उदाहरणार्थ, सिडनीच्या पूर्व उपनगरांमध्ये असे घडले असते, तर तेथील प्रशासन याकडे दुर्लक्ष करत बसले असते," त्या म्हणाल्या.

आतापर्यंत, न्यू साउथ वेल्स पर्यावरण संस्थेने दहा वर्षांच्या कालावधीत प्रभावित कुटुंबांना उद्देशून कोणतीही सार्वजनिक सूचना जारी का केली नाही, याचे स्पष्टीकरण दिलेले नाही. तसेच आरोग्य विभागाशी असलेल्या संवादाबद्दलच्या संस्थेच्या दाव्यांमध्ये आणि मुख्य आरोग्य अधिकाऱ्यांच्या स्वतःच्या निवेदनातील स्पष्ट विरोधाभासांबद्दलही कोणतेही पुढील स्पष्टीकरण देण्यात आलेले नाही.