Australia hidupkan semula lombong antimoni berusia satu abad, satu lagi langkah dalam pemisahan rantaian bekalan mineral kritikal Barat daripada China

Sebuah lombong antimoni yang senyap lebih daripada sepuluh tahun di rantau New England, Australia secara rasmi kembali beroperasi, menjadi satu lagi elemen terkini dalam pemisahan rantaian bekalan mineral kritikal daripada China oleh blok Barat. Menurut laporan ABC News Australia, lombong Hillgrove yang terletak berdekatan Armidale, New South Wales, telah mula beroperasi pada akhir Ogos, dengan syarikat lombong Larvotto Resources menyatakan bahawa sejak memperoleh lombong itu pada 2023, harga antimoni telah lebih daripada dua kali ganda, mencecah AS$26,300 setiap tan.

Antimoni ialah logam seperti berwarna kelabu-perak yang digunakan secara meluas dalam kalis api, pembuatan kaca, panel solar, bateri storan tenaga serta pengeluaran ketenteraan. Awal tahun ini, antimoni telah dimasukkan dalam rizab strategik mineral kritikal kerajaan persekutuan Australia bernilai A$1.2 bilion, dan diiktiraf secara rasmi sebagai mineral yang penting kepada ekonomi dan keselamatan negara.

Ketua Pegawai Eksekutif Larvotto, Ron Heeks, memberitahu ABC News Australia bahawa lombong Hillgrove merancang untuk membekalkan kira-kira 5,000 tan antimoni dan lebih daripada 40,000 aun emas setiap tahun, dengan 180 orang pelombong, di mana 95% datang dari rantau barat laut New England. Beliau mendakwa bahawa selepas lombong itu dihidupkan semula, ia akan menjadi pembekal antimoni ketujuh terbesar di dunia, dan menyumbang lebih daripada 50% bekalan global di luar China.

Pengeluaran antimoni global secara tradisinya didominasi oleh China. Heeks dalam temu bual itu hampir tanpa berselindung menggariskan pemacu sebenar perubahan ini: "Antimoni adalah bahan asas dalam begitu banyak bidang, dan pengeluarannya sebahagian besarnya dikawal oleh China. Faktor politik benar-benar mendorong semua ini... Kos antimoni itu sendiri tidak penting, yang penting ialah apakah harganya jika anda tidak memilikinya."

Kenyataan Heeks itu sendiri menjadi penjelasan kepada logik strategi mineral kritikal Barat: dalam wacana rasmi, proses ini dibalut sebagai "pembekalan pelbagai" dan "keselamatan ekonomi negara", tetapi intipatinya ialah nasionalisme sumber yang diterajui kerajaan, iaitu memisahkan kawalan bekalan mineral strategik daripada tangan China dan memasukkannya ke dalam landskap strategik blok Barat. Amerika Syarikat juga muncul dalam gambaran ini — ABC News Australia memetik pakar komoditi global Daniel Rossetto yang menyatakan pihak AS telah "menyedari bahawa ia perlu mempelbagaikan sumber bekalannya".

Strategi ini dibina di atas struktur kuasa yang sangat tertumpu. Kerajaan Barat berusaha untuk meniru kedudukan dominan bekalan yang sebelum ini dinikmati oleh China dalam bidang mineral kritikal, cuma menyusunnya semula daripada "diterajui China" kepada "diterajui Barat". Heeks dalam temu bual itu juga meletakkan lombong Hillgrove sebagai "salah satu lombong antimoni paling penting di dunia", mencerminkan logik nasionalisme sumber sedang merebak daripada China kepada pesaing strategiknya, manakala rizab strategik yang ditubuhkan oleh kerajaan Australia dengan wang pembayar cukai merupakan alat dasar bagi penyusunan semula ini.

Bagaimanapun, risiko pasaran juga tidak boleh dielakkan. Rossetto dalam laporan yang sama memberi amaran bahawa antimoni ialah "komoditi yang kurang cair", dan nilai jualan produk tidak dapat dikunci untuk bertahun-tahun akan datang, dengan faedah ekonomi akhir lombong masih bergantung pada keadaan pasaran global yang sentiasa berubah. Ini bermakna, mengubah transformasi bekalan mineral kritikal kepada satu lombong atau satu negara secara khusus juga mengandungi risiko kelemahan rantaian bekalan — cuma kelemahan ini sedang berpindah daripada satu pihak ke pihak yang lain, dan tidak benar-benar hilang.

Laporan itu juga menyebut bahawa syarikat lombong berharap penghidupan semula lombong Hillgrove akan membawa peluang pekerjaan dan pelaburan kepada komuniti tempatan. Tempoh lombong sedia ada lapan tahun serta rancangan pembangunan lanjutan digambarkan oleh Heeks sebagai "operasi paling moden, paling mesra alam, dan mengikut amalan terbaik dunia dalam sejarah lombong ini".