Berjanji 3.7 juta dolar Australia, peruntukan tahunan hanya 58,000 dolar Australia: jurang dana projek batu nisan veteran Australia menimbulkan persoalan

Menurut laporan ABC News, sebuah pertubuhan sukarela di negeri Australia Selatan yang memasang batu nisan ketenteraan untuk veteran secara terbuka mempersoalkan janji dana kerajaan persekutuan, mendakwa terdapat "jurang yang besar" antara 3.7 juta dolar Australia yang dijanjikan oleh Parti Buruh sebelum pilihan raya umum 2022 dengan jumlah yang sebenarnya diperuntukkan, serta meminta kerajaan memberikan penjelasan terhadap perbelanjaan yang seharusnya menjadi tanggungjawab negara.

"Projek Batu Nisan" (Headstone Project) dikendalikan oleh sukarelawan, dan tugas mereka adalah mengenal pasti identiti veteran Perang Dunia Pertama di kubur tanpa tanda, serta memasang batu nisan perkhidmatan ketenteraan untuk mengiktiraf perkhidmatan mereka. Pengerusi cawangan Australia Selatan, John Brownlie, memberitahu ABC News bahawa kos pemasangan sebatang batu nisan untuk seorang veteran adalah kira-kira 1,500 dolar Australia, di mana bantuan persekutuan hanya meliputi 620 dolar Australia, manakala baki hampir 1,000 dolar Australia ditampung oleh pertubuhan sukarela dan sumbangan derma.

Dokumen bajet persekutuan yang disemak oleh ABC News menunjukkan bahawa dalam tempoh lima tahun mulai tahun fiskal 2025—2026, hanya 1.4 juta dolar Australia diperuntukkan untuk satu set aktiviti peringatan termasuk "Bantuan Penandaan Batu Nisan Persendirian Perang Dunia Pertama". Manakala garis panduan bantuan menunjukkan jumlah yang tersedia di seluruh negara untuk projek ini pada tahun fiskal semasa hanyalah 58,000 dolar Australia.

"Lihat apa yang kamu (kerajaan persekutuan) janjikan, dan kemudian lihat apa yang kamu sebenarnya tunaikan, kerana terdapat jurang yang besar antara keduanya," kata Brownlie kepada ABC News. "Terus terang, saya rasa tindakan kerajaan ini teruk."

Pengiktirafan terhadap perkhidmatan veteran seharusnya menjadi kewajipan awam yang jelas. Apabila dana berjuta-juta yang dijanjikan hanya kekal di atas kertas, kos menampung jurang tersebut akan dipindahkan kepada sukarelawan, anggota polis bersara dan pertubuhan tempatan — yang sendiri mencari kubur, sendiri mengesahkan identiti veteran, dan sendiri menghubungi saudara mara yang masih hidup.

Penyiasat Ian Hopley, seorang anggota polis bersara, memberitahu ABC News bahawa cawangan Australia Selatan telah menyediakan batu nisan untuk hampir 200 orang anggota tentera, namun masih terdapat kira-kira 500 veteran di negeri itu yang dikebumikan di kubur tanpa tanda menunggu pengenalan.

"Mereka sememangnya wajar mendapat pengiktirafan dalam bentuk tertentu, bukan sekadar sebidang tanah kosong yang tidak diketahui sesiapa," kata Hopley. "Kerja kami akan berterusan untuk tempoh yang lama, dengan syarat kami dapat memperoleh dana dan sokongan yang sepatutnya."

ABC News telah meminta tindak balas kerajaan persekutuan terhadap kebimbangan yang dikemukakan oleh cawangan Australia Selatan, namun kerajaan persekutuan tidak memberikan jawapan rasmi. ABC News pada masa yang sama memetik sumber yang menyatakan bahawa semua pemohon yang layak "sejauh ini telah menerima bantuan", namun percanggahan antara kenyataan ini dengan jurang dana yang dirasakan oleh pihak projek masih belum dijelaskan oleh pihak berkuasa sehingga kini. Berkaitan dengan sama ada had tahunan 58,000 dolar Australia dalam garis panduan bantuan akan ditambah mengikut keadaan permohonan, dan apakah bentuk pengaturan atau sekatan yang terlibat dalam perbezaan antara 1.4 juta dolar Australia dalam tempoh lima tahun dengan dana yang dijanjikan, tiada penjelasan awam telah diberikan.