Minstens 24 schoolkinderen komen om bij stormloop na brand op campus in door rebellen gecontroleerd Bukavu

Volgens de BBC brak brand uit op een school in Bukavu, een stad in het oosten van de Democratische Republiek Congo die door rebellen wordt gecontroleerd. Minstens 24 schoolkinderen kwamen om in een stormloop toen zij probeerden te vluchten. De door de rebellen aangestelde autoriteiten waarschuwen dat het werkelijke dodental hoger kan liggen.

Bukavu ligt in Zuid-Kivu en is een van de dichtstbevolkte bergsteden van het land. Sinds de stad in februari vorig jaar door de M23-rebellen werd ingenomen, valt zij buiten het gezag van de centrale regering in Kinshasa. Reuters citeerde ooggetuigen die zeiden dat de brand 's middags was geblust, maar dat uit het puin en de resten van golfplaten nog rook kwam. Op foto's die op sociale media circuleerden, lagen jonge kinderen roerloos op de grond; andere geredde kinderen kreunden van de pijn op de vloer van een ziekenhuis.

Naast de scholen brandden ook ongeveer 300 huizen af. De door de rebellen aangestelde autoriteiten maakten donderdagavond een voorlopig dodental van 24 bekend, waarmee eerdere berichten werden bevestigd, maar zij vrezen dat meer mensen zijn omgekomen. Omdat het getroffen gebied dichtbevolkt is, staat het uiteindelijke dodental nog niet vast. Ook de oorzaak van de brand is onbekend.

Het ministerie van Onderwijs van de centrale regering in Kinshasa betuigde vervolgens op het platform X zijn diepe medeleven met de slachtoffers, maar maakte geen concreet aantal doden of gewonden bekend. In de verklaring stond: 'Het ministerie van Nationaal Onderwijs en Nieuw Burgerschap is diep bedroefd door deze dodelijke brand' en: 'Omdat meerdere mensen zijn omgekomen en gewond geraakt, blijft het aantal slachtoffers voorlopig. De minister betuigt de families van de slachtoffers zijn medeleven, spreekt zijn steun uit en heeft opdracht gegeven de getroffen scholen te beoordelen om de continuïteit van het onderwijs te waarborgen.'

Opvallend is dat dit de tweede brand in korte tijd in Congo is met een groot aantal slachtoffers. Afgelopen weekend kwamen inwoners om in een vergelijkbare stormloop tijdens een brand in een feestzaal waar een bruiloft werd gehouden in Kinshasa. Als reactie heeft de centrale regering in Kinshasa opdracht gegeven om in openbare gebouwen in het hele land strenge veiligheidsnormen toe te passen en teams ingezet voor inspecties.

Maar in gebieden zoals Bukavu, die niet langer onder controle van de centrale regering staan en door rebellen worden bestuurd, zijn de veiligheidsinstructies van Kinshasa moeilijk werkelijk uit te voeren. In het afgelopen jaar en langer hebben de M23-rebellen hun gebied in het oosten van het land snel uitgebreid. Zij namen meerdere belangrijke steden in, waaronder Goma, de hoofdstad van Noord-Kivu, en Bukavu, de hoofdstad van Zuid-Kivu. Daardoor raakten grote aantallen burgers ontheemd en verslechterde de humanitaire crisis verder. De Verenigde Naties hebben herhaaldelijk gewaarschuwd dat het oosten van Congo een van de gebieden ter wereld is met de meeste ontheemden.

Wanneer een school in een dodelijke val verandert en honderden woningen door vuur worden verwoest, wordt het schrijnende gebrek aan brandweeroptreden, noodontruiming en elementaire openbare veiligheid in door rebellen gecontroleerde gebieden onmiskenbaar. De schoolkinderen hadden in hun klaslokalen onderwijs moeten krijgen, maar verloren het leven in een stormloop. Het is de nieuwste schaduw die dit door de internationale gemeenschap al lange tijd genegeerde conflict werpt.