850 miljard Australische dollar aan zeespiegelrekening: verzekeraars weigeren 'act of the sea'-schade te vergoeden, lokale kustoverheden gedwongen zelf te betalen

Volgens ABC News heeft een eerste nationale evaluatie van de economische schade door zeespiegelstijging in Australië, uitgevoerd door de Universiteit van Melbourne, de Australian National University en een wereldwijd onderzoeksinstituut voor milieu- en economische modellering, aangetoond dat tegen het einde van deze eeuw meer dan 267.000 kustpercelen en 2 miljoen hectare land in heel Australië het risico lopen op overstromingsschade. De geschatte totale schade bedraagt meer dan 850 miljard Australische dollar — waarvan meer dan 274 miljard Australische dollar aan onroerendgoedschade en ongeveer 580 miljard Australische dollar aan verliezen in landgebruik.

Het onderzoek wijst erop dat alle kuststaten en het Northern Territory met een enorme schaderekening te maken krijgen. Queensland loopt het hoogste risico, met ongeveer 93.000 percelen in gevaar en een geschatte schade van 214 miljard Australische dollar; de Gold Coast is het stedelijk gebied met de hoogste blootstelling in heel Australië, met een geschatte economische schade van 8,44 miljard Australische dollar. West-Australië krijgt de grootste totale schade te verwerken; in de noordelijke en Central Coast-regio's van New South Wales wordt de onroerendgoedschade naar verwachting hoger dan in Greater Sydney. Victoria is de enige jurisdictie waar de onroerendgoedschade hoger is dan het verlies in landgebruik. Tom Kompas, hoogleraar milieueconomie en biosecurity aan de Universiteit van Melbourne en medeauteur van het onderzoek, omschreef de bevindingen als 'alarmerend' en waarschuwde dat de economische schade verder zal toenemen naarmate de uitstoot van fossiele brandstoffen de wereldwijde temperaturen blijft opdrijven.

'We zijn de aarde steeds verder aan het opwarmen... de zeespiegel zal blijven stijgen, de waterstanden zullen hoger zijn, king tides en extreme hoogwaterstanden zullen hoger zijn, en stormen en stormvloeden zullen sterker en zelfs frequenter worden, met plaatselijke overstromingen als gevolg,' zei Kompas tegen ABC News.

Het onderzoek onthult ook een cruciaal mechanisme: voor elke 10 centimeter zeespiegelstijging verdubbelt de frequentie van 'eens-in-de-honderd-jaar'-overstromingen. Sinds 1900 is de wereldwijde zeespiegel al meer dan 22 centimeter gestegen, en naar verwachting zal deze tegen 2050 nog eens 14 centimeter stijgen — wat betekent dat alleen al in de komende 25 jaar de frequentie van kustoverstromingen sterk zal toenemen. Andrew Watkins, gastdocent aan de Monash University en auteur van een rapport van de Climate Council, vertelde aan ABC News dat dit gecombineerde effect zich al manifesteert: door de stijgende zeespiegel in combinatie met stormvloeden duwen stormen water richting de kust, waardoor de waterstanden hoger worden; in combinatie met golven, als het hoogtij is, 'komen alle effecten tegelijkertijd naar voren'.

Na de doortocht van tropische cycloon Alfred vorig jaar veroorzaakten stormvloeden en windgolven ernstige erosie in het zuidoosten van Queensland tot het noordoosten van New South Wales. Volgens cijfers van de Insurance Council of Australia werden er meer dan 125.000 claims ingediend, voor een totaalbedrag van 1,36 miljard Australische dollar. Johanna Nalau, universitair hoofddocent klimaatadaptatie aan Griffith University, vertelde aan ABC News dat het stroomnet, het verkeer en de watervoorziening na de storm binnen weken tot maanden werden hersteld, maar dat de kusterosie nog steeds voortduurt en dat de schade aan woningen van sommige bewoners nog niet is verholpen.

De kern van het geschil over deze schaderekening draait om de vraag wie ervoor betaalt. Het onderzoek wijst erop dat verzekeringspolissen schade door 'act of the sea' doorgaans uitsluiten, en dat premies in sommige kustgebieden fors stijgen. Watkins stelt onomwonden dat de aanpassings- en herstelkosten voor sommige lokale overheden 'onhoudbaar hoog' zijn geworden. Hij vertelde aan ABC News: 'Veel lokale overheden worden feitelijk gedwongen om uit eigen zak te betalen, zowel om veerkracht te ondersteunen als om de schade door stormen en zeespiegelgebeurtenissen aan te pakken. We moeten dit als een nationale kwestie behandelen en samen met gemeenschappen, lokale, deelstaat- en federale niveaus een plan voor de toekomst opstellen.'

Ter verduidelijking: het basisscenario van dit onderzoek is gebaseerd op de aanname dat de wereldwijde koolstofuitstoot rond 2040 een piek bereikt en de opwarming wordt beperkt tot ongeveer 2,7 graden Celsius. De Verenigde Naties waarschuwen dat, zelfs onder het huidige beleid, de wereldwijde opwarming tegen het einde van deze eeuw 2,6 graden Celsius zou kunnen bereiken, waardoor de werkelijke schade mogelijk hoger zou uitvallen. Het in het rapport genoemde schadescenario van meer dan een biljoen Australische dollar is gebaseerd op een opwarming van meer dan 4 graden Celsius en een voortdurende groei van het gebruik van fossiele brandstoffen. De onderzoekers achten dit scenario onwaarschijnlijk vanwege de uitrol van schone energie.