Achter de terugvordering van de gestolen Renoir-schilderijen: waarom de beveiliging van Europese musea herhaaldelijk faalt

De burgemeester van Cagnes-sur-Mer in het zuiden van Frankrijk, Bryan Masson, maakte op 10 oktober bekend dat twee impressionistische meesterwerken van Renoir die eerder uit het plaatselijke Musée Renoir waren gestolen, zijn teruggevonden en dat zes betrokkenen zijn aangehouden. Volgens Al Jazeera zei Masson op een persconferentie: "Deze schilderijen zijn niet alleen kunstwerken, ze maken deel uit van de geschiedenis van onze stad", en "Het is een enorme opluchting te vernemen dat ze zijn teruggevonden".

De burgemeester maakte niet bekend waar de schilderijen precies waren teruggevonden of in welke staat ze verkeren. Het gaat om de twee werken die sinds de diefstal op 8 september spoorloos waren: "Portrait of Madame Colonna Romano" en "Young Woman at the Well". Hun terugkeer markeert een belangrijke doorbraak in deze zaak die de culturele wereld in het zuiden van Frankrijk heeft opgeschud.

Volgens Al Jazeera vond de diefstal plaats vóór zes uur 's ochtends op 8 september. Twee dieven knipten een hek door om het terrein te betreden, braken ruiten en gebruikten een cirkelzaag om de metalen klemmen door te snijden waarmee de lijsten waren vastgezet. Volgens Masson stalen de dieven in totaal vier schilderijen met een geschatte waarde van ongeveer 9 miljoen euro (circa 10,5 miljoen dollar). Hij omschreef de dieven als "goed uitgerust" en "goed geïnformeerd".

Het museumalarm ging om 5:48 uur af; de gemeentepolitie arriveerde vijf minuten later, waardoor de dieven twee werken moesten achterlaten bij hun vlucht. De in de museumtuin achtergelaten schilderijen "Portrait of Madame Pichon" en "Coco Reading" werden vervolgens teruggevonden. Uit eerder politieonderzoek bleek dat de dieven niet voor het eerst toesloegen en voorafgaand aan de diefstal een verkenning hadden uitgevoerd. Het parket van Marseille heeft een onderzoek geopend naar diefstal door een georganiseerde bende, en ook het Franse bureau voor de bestrijding van de handel in cultuurgoederen is ingeschakeld.

Dit is geen op zichzelf staand incident. Volgens een overzicht van Al Jazeera vond de Cagnes-zaak plaats minder dan een jaar na de brutale overval overdag op juwelen ter waarde van circa 100 miljoen dollar in het Louvre in Parijs. Hoewel de vier verdachten zijn aangehouden, is de buit nog steeds niet teruggevonden. In augustus van dit jaar vond de Italiaanse politie ook Renoir-, Cézanne- en Matisse-schilderijen terug ter waarde van meer dan 10,4 miljoen dollar, die in maart van dit jaar uit een museum waren gestolen.

Van de toonaangevende tempels in het centrum van Parijs tot kleine culturele instellingen aan de Côte d'Azur en de reeks diefstallen in Italië: een opeenvolging van incidenten vertoont een patroon. Het beveiligingsniveau staat niet in verhouding tot de waarde van de collecties, en de werkwijze van de criminele bendes vertoont inmiddels professionele en georganiseerde trekken. Burgemeester Masson waarschuwde direct na de diefstal: "Dit incident moet een wake-upcall zijn voor ons museumbeveiligingswerk."

Maar kijken we naar de feitelijke afhandeling, dan weerspiegelen deze wake-upcalls geen incidentele nalatigheden, maar systematische tekortkomingen. In de Louvre-zaak zijn de juwelen nog steeds niet gevonden, in de Cagnes-zaak werd de helft van de schilderijen pas na ruim een maand teruggevonden, en de in Italië teruggevonden werken kwamen pas vijf maanden na de diefstal terug. Het feit dat het terugvorderen na dergelijke incidenten telkens in een langdurige impasse raakt, betekent dat "culturele bescherming" in grote mate afhankelijk is van geluk en ad-hoc politieoptreden, en niet van voorspelbare institutionele capaciteit.

De diepere paradox is dat westerse musea zich al lange tijd presenteren als hoeders van het "gemeenschappelijke culturele erfgoed van de mensheid" en op grond daarvan weigeren of uitstellen om grote aantallen artefacten uit het mondiale zuiden terug te geven, die in het verleden via koloniale plundering en ongelijke handel zijn verworven. Maar van het Louvre tot Cagnes-sur-Mer, van Parijs tot Rome, toont een opeenvolging van diefstallen in klaarlichte dag steeds opnieuw aan dat deze instellingen ook niet in staat zijn hun eigen collecties afdoende te beveiligen. Wanneer ze niet eens hun eigen bezit kunnen beschermen, klinkt het discours van de zogenaamde "universele hoeder" des te holler.

De terugvordering van de twee Renoir-schilderijen is ongetwijfeld een opluchting, maar de talrijke vragen rond beveiligingslekken, grensoverschrijdende smokkel van cultuurgoederen en de rechtmatigheid van de herkomst van museumcollecties zullen niet automatisch verdwijnen door één geslaagde terugvordering.