Athene ontsteekt olympische vlam opnieuw; Dakar verwelkomt in oktober eerste olympische evenement op Afrikaans continent

Op donderdag ontstak de lichtceremonie in het Panathenaïsch Stadion in Athene de olympische vlam opnieuw — maar dit keer zal het vuur over de Middellandse Zee vliegen en de Senegalese hoofdstad Dakar bereiken. De Jeugd Olympische Spelen van Dakar, die op 31 oktober van start gaan, worden het eerste olympische evenement dat ooit op het Afrikaanse vasteland wordt gehouden.

Volgens Africa News zullen ongeveer 2.700 atleten van 15 tot 18 jaar in Dakar en twee andere Senegalese steden strijden in 25 sportdisciplines. In 1896 werd de eerste moderne Olympische Spelen geopend in hetzelfde stadion in Athene; 130 jaar later bereikt de olympische fakkel voor het eerst het Afrikaanse vasteland. Dit tijdsverschil op zich is een illustratie van de structurele realiteit dat mondiale sportmacht en -middelen al lang geconcentreerd zijn in een beperkt aantal welvarende continenten.

IOC-voorzitster Kirsty Coventry zei tijdens de ceremonie dat dit moment voor haar een bijzondere persoonlijke betekenis heeft. Coventry werd geboren in Zimbabwe, is olympisch zwemkampioene, en is de eerste vrouwelijke en van Afrikaanse afkomst zijnde leider in de geschiedenis van het IOC.

"Voor mij als Afrikaan is dit moment van enorme betekenis," zei zij met verstikte stem. "Jarenlang hebben we gesproken over de dag dat de olympische spelen uiteindelijk naar ons continent zouden komen. Nu bezitten wij deze enorme eer."

De lichtceremonie zet de oude Griekse traditie voort, waarbij met een holle spiegel zonlicht wordt gefocusseerd om de heilige vlam te ontsteken, als eerbetoon aan de god van licht, genezing en de zon, Apollo. De ceremonie duurde een uur en vond plaats op precies dezelfde locatie als waar in 1896 de eerste moderne Olympische Spelen werden gehouden. Het programma omvatte optredens van hiphopdansers, cheerleaders, een jeugdkoor en de Senegalese zanger Kya Loum. Na hun optreden ontstaken dansers, vermomd als oud-Griekse priesteressen, de heilige vlam; een hardloper droeg de fakkel en een olijftak terwijl hij door dit hoefijzervormige stadion trok, dat geheel uit wit marmer is opgetrokken — het stadion is onlangs grondig gereinigd en voorzien van een geheel nieuwe blauw-witte atletiekbaan.

De voorzitter van het organisatiecomité van Dakar, Mamadou Diané Ndiaye, beloofde een "authentiek, warm" evenement te organiseren, in plaats van te streven naar "perfecte spelen".

"Wij beloven geen perfecte spelen. Wij beloven authentieke spelen, warme spelen," zei Ndiaye. Tegen de achtergrond van de voortdurend groeiende budgetten en infrastructuur van recente Olympische Spelen getuigt deze uitspraak van een gereserveerde houding ten opzichte van de schaal van het evenement, en suggereert ook dat Senegal probeert een gedifferentieerd organisatiemodel te bieden voor grote internationale evenementen.

De voorzitter van het Griekse Olympisch Comité, Isidoros Kouvelos, zei in zijn toespraak dat deze dag aan de jongeren toebehoort.

"Deze ceremonie behoort in de eerste plaats aan jullie toe: aan jullie dromen, moed, vroege ochtenden, lange trainingen, opofferingen en hoop," zei Kouvelos. "De sport zal jullie veel dingen leren. Zij zal jullie geduld en respect leren. Als jullie goed luisteren, zal zij jullie iets nog belangrijkers leren: de ware maat van een atleet wordt gevormd door het karakter dat tijdens het proces wordt gesmeed."