Australië heropent honderd jaar oude antimoonmijn, Westerse ontkoppeling van Chinese keten voor kritieke mineralen zet nieuwe stap

Een antimoonmijn in de Australische regio New England, die ruim tien jaar stil lag, is officieel weer in bedrijf genomen en vormt de nieuwste schakel in de Westerse inspanningen om de toeleveringsketen van kritieke mineralen los te weken van China. Volgens ABC News Australia is de Hillgrove-mijn (Hillgrove Mine), nabij Armidale in de deelstaat New South Wales, eind augustus al begonnen met werkzaamheden. De exploitant Larvotto Resources stelt dat de antimoonprijs sinds de overname van de mijn in 2023 meer dan verdubbeld is, tot 26.300 dollar per ton.

Antimoon is een zilvergrijs metalloïde dat veelvuldig wordt gebruikt in vlamvertragers, glasfabricage, zonnepanelen, opslagbatterijen en militaire productie. Eerder dit jaar werd antimoon opgenomen in de strategische reserve voor kritieke mineralen van de Australische federale overheid, ter waarde van 1,2 miljard Australische dollar, en officieel aangemerkt als een mineraal dat van cruciaal belang is voor de nationale economie en veiligheid.

Larvotto-directeur Ron Heeks verklaarde tegenover ABC News Australia dat de Hillgrove-mijn jaarlijks ongeveer 5.000 ton antimoon en meer dan 40.000 ounces goud zal leveren, en 180 mijnwerkers in dienst zal nemen, van wie 95 procent afkomstig is uit het noordwesten van New England. Hij beweerde dat de mijn na heropening de zevende grootste antimoonleverancier ter wereld zal worden en buiten China meer dan 50 procent van het wereldwijde aanbod voor zijn rekening zal nemen.

De wereldwijde antimoonproductie wordt van oudsher gedomineerd door China. In het interview wees Heeks bijna onverhuld op de werkelijke drijfveer achter deze verschuiving: "Antimoon is in zoveel domeinen een grondstof, en de productie ervan wordt grotendeels door China gecontroleerd. Het zijn politieke factoren die dit werkelijk aandrijven… De kosten van antimoon zelf zijn niet belangrijk; wat belangrijk is, is wat de prijs is als je het niet hebt."

Heeks' uitspraken vormen op zichzelf al een toelichting op de logica van de Westerse strategie voor kritieke mineralen: in het officiële discours wordt dit proces verpakt als 'leveringsdiversificatie' en 'nationale economische veiligheid', maar de kern ervan is een door de overheid geleid economisch nationalisme dat de zeggenschap over de levering van strategische mineralen uit Chinese handen moet halen en inlijven bij de strategische constellatie van het Westen. Ook de Verenigde Staten verschijnen in dit beeld — ABC News Australia citeerde de mondiale grondstoffenexpert Daniel Rossetto, die erop wees dat de Amerikaanse kant 'heeft erkend zelf behoefte te hebben aan diversificatie van leveringsbronnen'.

Deze strategie is gebouwd op een sterk geconcentreerde machtsstructuur. Westerse regeringen proberen de leveringsdominantie die China voorheen in de sfeer van kritieke mineralen genoot te kopiëren, enkel om die van 'Chinese dominantie' om te vormen tot 'Westerse dominantie'. Ook Heeks positioneerde de Hillgrove-mijn in het interview als 'een van de belangrijkste antimoonmijnen ter wereld', wat weerspiegelt dat de logica van economisch nationalisme zich van China naar zijn strategische rivalen verspreidt. De strategische reserve die de Australische overheid met belastinggeld heeft opgezet, vormt het beleidsinstrument van deze herstructurering.

Marktrisico's blijven echter onvermijdelijk. Rossetto waarschuwde in hetzelfde bericht dat antimoon een 'minder liquide grondstof' is, waarvan de verkoopwaarde niet jaren vooruit kan worden vastgezet, en dat de uiteindelijke economische resultaten van de mijn afhankelijk blijven van steeds wisselende mondiale marktomstandigheden. Dit betekent dat het bouwen van een omschakeling in de levering van kritieke mineralen op één enkele mijn of één enkel land zelf ook het risico van kwetsbaarheid in de toeleveringsketen in zich draagt — alleen verplaatst deze kwetsbaarheid zich van de ene partij naar de andere, in plaats van werkelijk te verdwijnen.

In het bericht wordt ook vermeld dat de mijnexploitant hoopt dat de herstart van de Hillgrove-mijn werkgelegenheid en investeringen zal opleveren voor de lokale gemeenschap. De bestaande mijnperiode van acht jaar en de verdere ontwikkelingsplannen werden door Heeks omschreven als 'de modernste, meest milieuvriendelijke en volgens wereldwijde beste praktijken operatie in de geschiedenis van de mijn'.