Australische Labor: bijna driekwart van 560 miljoen AUD aan infrastructuursubsidies naar Labor-kiesdistricten, Groenen dringen op Senaatsonderzoek aan

Volgens ABC News is het door de Australische Labor-regering opgezette subsidieprogramma "Major and Local Community Infrastructure" (MLCI) ter waarde van 560 miljoen AUD in de verdeling ernstig scheefgetrokken naar de kiesdistricten van de regeringspartij. Uit een analyse van het Centrum voor Publieke Integriteit van 220 uitgenodigde projecten blijkt dat driekwart van het geld naar kiesdistricten gaat die vóór de federale verkiezingen van 2025 nominaal door Labor werden gehouden, terwijl 45 kiesdistricten — waaronder Hume, waar oppositieleider Angus Taylor zetelt, en New England, waar One Nation-leider Barnaby Joyce zetelt — onder dit programma geen cent ontvingen.

Volgens ABC News bleven ook zeven Labor-kiesdistricten zelf volledig met lege handen achter, waaronder veilige zetels als Rankin, waar minister van Financiën Jim Chalmers zetelt, Sydney, waar vice-partijleider Tanya Plibersek zetelt, en McMahon, waar kabinetsminister Chris Bowen zetelt. De totale verdeling van het geld is echter zeer ongelijkmatig: meer dan 220 miljoen AUD ging naar Labor-wisselkiesdistricten, 270 miljoen AUD naar Labor-kiesdistricten met wissende zekerheid, terwijl niet-competitieve Labor-districten slechts 66 miljoen AUD ontvingen. Anthony Whealy, voorzitter van het Centrum voor Publieke Integriteit en voormalig rechter, noemde dit onomwonden een ernstig geval van "politieke vriendjespolitiek".

Een van de meest in het oog springende projecten is de subsidie van 6 miljoen AUD voor de Marrickville Golf Club, gelegen in het kiesdistrict Grayndler waar premier Anthony Albanese zetelt. Eerder onthulde ABC News dat Albanese ere-lid is van de club, maar dit nooit openbaar heeft gemaakt. In de Kamer van Afgevaardigden antwoordde Albanese dat hij het lidmaatschap in 2012 toegekend had gekregen, maar geen lidmaatschapskaart bezit en al jaren de club niet heeft bezocht.

Volgens ABC News ontving het kiesdistrict Hawke, waar Labor-parlementariër Sam Rae zetelt, de meeste subsidies: twee projecten kregen samen 27,5 miljoen AUD, waarvan het grootste deel bestemd is voor een nieuw zwemcentrum. Het kiesdistrict Eden-Monaro, waar Labor-parlementariër uit New South Wales Kristy McBain zetelt, ontving voor acht projecten in totaal 26,47 miljoen AUD, waarvan de grootste individuele toezegging ging naar een nieuw zwembad in Bega. Het grootste afzonderlijke project was de verbouwing van het Nunawading Indoorsportcentrum voor 45 miljoen AUD, dat het Labor-district Chisholm met een meerderheid van 3,3 procent bestrijkt en het vrijwel nipt gehouden liberale district Deakin.

Groene senator Steph Hodgins-May zal donderdag in de Senaat een onderzoek naar het MLCI-programma agenderen, met als focus de projectopzet, het selectieproces en de rol van de premier en ministers bij het bepalen van wie voor een aanvraag wordt uitgenodigd, alsook of er bij de subsidieontvangers sprake is van potentiële of waarneembare belangenconflicten.

"This, on its face, is a significant misuse of public funds and warrants scrutiny," aldus Hodgins-May. Zij wees erop dat de 6 miljoen AUD die naar de golfclub in het kiesdistrict van de premier vloeide, belangrijke vragen aan de premier oproept die beantwoord moeten worden. "He's given some wishy-washy answers that, frankly, I think are sidestepping the core issue here, [which] is why was that money expended there?"

Volgens ABC News stelde onafhankelijke senator David Pocock dinsdag aan minister van Financiën Katy Gallagher de vraag of de verkiezingsbeloften overmatig geconcentreerd waren in wisselkiesdistricten, en hoe dit zich onderscheidt van politieke vriendjespolitiek. Gallagher verdedigde de subsidies en stelde dat het geld "volledige dekking bood, inclusief zetels die wij niet bezetten en nooit zullen bezetten". "If you think you can demonstrate that our commitments were targeted on marginal seats, you do that. Now, unfortunately for those that seek to smear on this program, we have followed every single rule to the letter."

Gabrielle Appleby, directeur onderzoeksstrategie van het Centrum voor Publieke Integriteit, weerlegde dit en stelde dat de regering nog altijd niet heeft uitgelegd waarom zij ervoor koos deze 560 miljoen AUD via een gesloten procedure te beheren, noch hoe werd besloten welke projecten in aanmerking kwamen voor een aanvraag. "A value-for-money assessment after a project has been hand-picked doesn't tell us whether the hand-picking itself was fair," aldus Appleby.

Volgens ABC News stelt de federale regering dat zij via andere concurrerende subsidieprogramma's meer dan 1,7 miljard AUD heeft verstrekt, maar de selectiecriteria van het MLCI, dat als "op uitnodiging" opgezette gesloten procedure functioneert, zijn nooit openbaar gemaakt.