Australische Labour wijzigt gasreserves naar vraaggebaseerde kalibrering; Groenen bestempelen het als "treurige overgave aan de gasindustrie"

De Australische federale overheid heeft donderdag een concept-gasreservesplan gepubliceerd, dat de eerdere vaste eis dat LNG-exporteurs 20% van hun exportvolume moesten reserveren, vervangt door een systeem waarbij de Australische energieregulator de verplichtingen van exporteurs vaststelt op basis van 110% van de voorspelde binnenlandse vraag, met 20% als bovengrens. Volgens ABC News lokte deze aanpassing scherpe kritiek uit van Steph Hodgins-May, woordvoerder grondstoffen van de Groenen, die het bestempelde als een "treurige overgave" van Labour aan de gasindustrie; minister van Energie en Klimaatverandering Chris Bowen ontkende echter dat het concept het oorspronkelijke beleid "verzwakte" en hield vol dat het een "verstandige kalibrering" was.

Bowen verklaarde bij de bekendmaking van het plan: "Wij kijken er helemaal niet zo tegenaan. Wij beschouwen dit als een verstandige kalibrering. Het cijfer van 20% blijft de absolute kern van het beleid, maar het heeft geen zin om gas te reserveren dat Australiërs niet nodig hebben." Hij erkende tevens dat grote LNG-afnemers, waaronder Maleisië en Zuid-Korea, "zekerheid" willen dat bestaande contracten worden nagekomen, en dat het nieuwe plan erop gericht is Australië een "gematigd overschot" aan gas te garanderen zonder deze contracten in gevaar te brengen.

Volgens het nieuwe plan zal de energieregulator jaarlijks de verplichtingen van exporteurs vaststellen, zodat zij voldoende gas leveren om aan 110% van de voorspelde binnenlandse vraag te voldoen, met een bovengrens van 20% van het exportvolume. De overheid schat dat exporteurs jaarlijks tot 200 petajoule extra gas beschikbaar kunnen stellen, "voldoende" om het verwachte binnenlandse tekort van maximaal 140 petajoule op te vangen. Gasbedrijven zullen een exportvergunning moeten aanvragen, die pas wordt verleend nadat zij aan hun binnenlandse leveringsverplichtingen hebben voldaan. De vergunningsprocedure start in januari 2027, terwijl de binnenlandse leveringsverplichtingen medio 2028 van kracht worden. Bowen benadrukte dat exporteurs niet alleen moeten "offreren", maar hun binnenlandse aandeel ook daadwerkelijk moeten leveren.

Bowen stelde dat het plan bedoeld is om de levering aan de Australische industrie en huishoudens veilig te stellen, niet om een prijs "doel" vast te stellen, maar erkende dat een "gematigd overschot... uiteraard bedoeld is om neerwaartse druk op de prijzen uit te oefenen". Minister van Industrie Tim Ayres bestempelde de reserve als een "duurzame structurele hervorming" die "veiliger banen" zou opleveren voor Australische industrieregio's en toekomstige investeringen zou aantrekken.

De kritiek van de Groenen richtte zich op de nauwe banden tussen Labour en de sector. Hodgins-May wees erop dat Labour het plan ontwerpt "in nauw overleg met de gasindustrie, die jarenlang elke eis heeft tegengewerkt om eerlijk bij te dragen", en stelde: "Het reserveplan zal de Australische huishoudens geen cent extra opleveren." Zij riep Labour op deze toegeving te laten varen en een gasbelasting voor exporteurs te bepleiten: "Labour zou deze treurige overgave aan de gasindustrie moeten laten varen en met ons moeten samenwerken om ervoor te zorgen dat Australiërs een eerlijk rendement krijgen op ons gas." Toen hem werd gevraagd of hij aanvullende gasbelastingen zou uitsluiten, antwoordde Bowen dat het reserveplan "meer impact" heeft en "we doen dat niet (belasting), we doen dit".

De reacties uit de sector liepen uiteen. Samantha McCulloch, directeur van de Australian Energy Producers Association, erkende dat de overheid enkele "verstandige" aanpassingen aan het plan-ontwerp had gedaan, waaronder een sterkere afstemming op de binnenlandse marktvraag, maar waarschuwde dat een overschot van 110% op de oostkustmarkt "het investeringssignaal zou ondermijnen" en kleinere, op de binnenlandse markt gerichte producenten zou "verdringen". Zij stelde: "De eis dat gas 'moet worden verkocht' versterkt deze risico's. Producenten mogen niet worden gedwongen gas te verkopen onder de kostprijs of op niet-commerciële voorwaarden." Kevin Gallagher, topman van Santos, ontkende dat er in Australië een gastekort bestaat en stelde dat "er gewoon meer gas uit de grond gehaald moet worden", en onthulde dat het door Santos geleide Gladstone LNG-project niet langer gas van derden zal inkopen om aan zijn exportcontracten te voldoen.

Het federale plan behandelt West-Australië en de oostkust als afzonderlijke markten, aangezien er geen pijpleidingverbinding tussen beide bestaat. West-Australië heeft al een deelstaatsreserveplan van 15%, maar zal naar verwachting in de jaren 2030 met een ernstig gastekort worden geconfronteerd. Minister van Grondstoffen Madeleine King verklaarde dat het federale plan de minister toestaat de verplichtingen te verlagen wanneer een markt al voldoende wordt bevoorraad, bijvoorbeeld "als de West-Australische markt voldoende bevoorraad blijkt, bestaat de mogelijkheid de verplichting via discretie tot nul te verlagen". Maar zij benadrukte dat er nog geen besluit is genomen over een West-Australische vrijstelling.

De coalitie verklaarde in een verklaring het overheidsvoorstel te zullen "onderzoeken" en klaar te zijn "constructief samen te werken" bij de goedkeuring van de relevante wetgeving. De partij benadrukte haar "kerncriteria", waaronder meer gas voor Australiërs, meer investeringen, het nakomen van bestaande contracten en het verlagen van prijzen via aanbod in plaats van prijsregulering.