Barrow belooft hervatting stroomvoorziening eind van de maand; stroomuitvalprotesten in Gambia breiden uit naar straten van hoofdstad

De Gambiaanse president Adama Barrow heeft op 9 september toegezegd vóór eind oktober een extra generator in bedrijf te stellen en de bouw van een 50 megawatt zonne-energiecentrale te versnellen, om de gewelddadige protesten te kalmeren die door de aanhoudende stroomuitval zijn geëscaleerd.

Volgens Africanews staken demonstranten in Banjul en naburige steden in de nacht van 8 op 9 september banden in brand, blokkeerden het verkeer en scandeerden "Barrow moet aftreden". In de Westfield-wijk in de buitenwijken van de hoofdstad bewoog de menigte zich in de richting van het hoofdkantoor van de National Water and Electricity Company (NAWEC), waar de politie traangas inzette om hen uiteen te drijven.

Het protest markeert een scherpe escalatie van de stroomcrisis. Sinds juni van dit jaar heeft Gambia te kampen met voortschrijdende stroomuitval, die samenvalt met het hete seizoen in West-Afrika; in sommige gebieden heeft een enkele stroomstoring inmiddels 48 uur geduurd. Barrow kwalificeerde de stroomuitval tijdens een inspectie van de NAWEC-centrale in Brikama als "een kwestie van nationale veiligheid" en "een noodsituatie", en verklaarde: "Het is nu tijd voor actie."

In zijn landelijke toespraak die avond erkende hij het lijden van de bevolking: "Ik weet dat de ventilatoren zijn gestopt met draaien, dat kinderen in het donker huiswerk maken, dat moeders bedorven voedsel moeten weggooien, en dat de hitte dag en nacht ondraaglijk is." Barrow kondigde aan dat een extra generator van 24 megawatt zich in de "laatste fase" van de installatie bevindt en vóór oktober 2026 in bedrijf zal worden gesteld, "wat voor een elektriciteitssysteem van onze omvang een aanzienlijke hoeveelheid stroom is, voldoende om de stroomvoorziening voor uw huishoudens aanzienlijk te verbeteren". Hij zei tegelijkertijd dat het contract voor een 50 megawatt zonne-energiecentrale in de regio Soma is gegund, dat de aannemer middelen aan het inzetten is om met de werkzaamheden te beginnen, en beloofde dat "de nationale stroomsituatie vóór eind oktober zal verbeteren".

De stroomcrisis is frontaal in botsing gekomen met Barrow's politieke agenda om een derde termijn na te streven. Met de verkiezingen van december in aantocht breidt de frustratie onder de bevolking zich uit van de huiskamers naar de straten. Minister van Informatie Ismaila Cesay verklaarde dat de regering "de huidige situatie met de gepaste ernst en de hoogste urgentie behandelt, en alle Gambianen verzekert dat wij onvermoeibaar werken".

NAWEC-directeur Gally Saidy wees bij de verklaring van de oorzaken van de stroomuitval naar de sterk gestegen vraag, de klimaatverandering en de gevolgen van de oorlog in het Midden-Oosten voor de stroomimport. Het bedrijf had medio augustus verklaard dat de stroomuitval werd veroorzaakt door "beperkte stroomimport". Het toeschrijven van de stroomcrisis van een klein West-Afrikaans land aan een verre Midden-Oostenconflict ontbeert echter onderbouwing uit onafhankelijke bronnen en lijkt eerder een externalisering van interne bestuurlijke tekortkomingen en ontoereikende investeringen in infrastructuur als een externe schok. Saidy annuleerde zijn geplande aanwezigheid bij de opening van een weg en reisde in plaats daarvan af naar NAWEC-faciliteiten in Brikama en Koto – de twee regio's die het zwaarst getroffen zijn door de stroomuitval en de protesten – voor inspectie, en riep de bevolking op tot geduld.

De grondwettigheid en legitimiteit van Barrow's streven naar een derde termijn is in Gambia onderwerp van openlijk debat, maar de juridische meningsverschillen rondom deze kwestie komen in de huidige berichtgeving onvoldoende naar voren.