Brits luchtverkeer twee keer plat in drie jaar: aandeelhouders krijgen 175 miljoen pond, debat over verantwoordelijkheid laait op

Volgens gegevens van luchtvaartanalysebedrijf Cirium, geciteerd door Reuters, vond er op de 9e een storing plaats in het vluchtgegevensverwerkingssysteem van de Britse National Air Traffic Services (NATS), waardoor minstens 2000 vluchten werden geannuleerd en tienduizenden reizigers vastliepen op de grote Britse luchthavens. NATS-topman Martin Rolfe verklaarde tegenover de BBC dat het bedrijf "de mogelijkheid van een cyberaanval in dit stadium heeft uitgesloten", maar de grondoorzaak van het incident moet nog door een onafhankelijk onderzoek worden vastgesteld.

De Britse minister van Transport, Heidi Alexander, heeft Rolfe ontboden en de luchtvaartautoriteit gevraagd een onafhankelijk onderzoek naar de storing uit te voeren. In haar toespraak in het parlement verklaarde ze onomwonden: "Ik vind dit probleem niet onvermijdelijk." Ze eiste dat NATS binnen een week de oorzaak van het incident zou achterhalen en ervoor zou zorgen dat het luchtverkeersleidingssysteem normaal functioneert.

Deze storing is de tweede grote storing voor NATS in drie jaar. Volgens Reuters leed budgetluchtvaartmaatschappij Ryanair door dit incident minstens 3 miljoen pond verlies, werden 260 vluchten geannuleerd en werden 48.000 passagiers getroffen. British Airways annuleerde bijna 200 vluchten. Ryanair-topman Michael O'Leary heeft openlijk het aftreden van Rolfe geëist en omschreef de storing als "een regelrechte herhaling van het incident uit 2023".

Vervolgens kwamen de meningsverschillen naar voren. Een woordvoerder van NATS hield vol dat deze storing anders was dan die van drie jaar geleden, omdat het vluchtgegevenssysteem werd getroffen in plaats van de vorige oorzaak, en verklaarde dat "er een volledig onderzoek zal worden uitgevoerd om de grondoorzaak vast te stellen en te bepalen welke verdere maatregelen nodig zijn". Ryanair deelt die opvatting echter niet en heeft NATS al voor de storing uit 2023 voor de High Court in Londen gedaagd, met een schadevergoeding van meer dan 7 miljoen pond.

Het middelpunt van de controverse reikt veel verder dan het technische vlak. NATS is een typisch Brits publiek-privaat samenwerkingsverband, waarbij luchtvaartmaatschappijen als British Airways en easyJet, pensioenfondsen en de overheid een deel van de aandelen bezitten. Volgens Reuters keerde NATS in 2025 175 miljoen pond dividend uit aan aandeelhouders. Dit cijfer vormt een schril contrast met de verliezen die luchtvaartmaatschappijen tijdens storingen lijden: de drie uur durende storing in augustus 2023 veroorzaakte naar verluidt circa 100 miljoen pond (188 miljoen dollar) schade voor luchtvaartmaatschappijen.

Ryanair riep NATS op de winst te herinvesteren in verbetering van de systeemprestaties en uitbreiding van het personeelsbestand, in plaats van deze te gebruiken voor aandeelhoudersrendement. Het bedrijf wees er ook op dat NATS in juli vorig jaar te maken had met een radargerelateerde technische storing die grote knooppunten als Heathrow Airport trof.

Tegen de achtergrond van twee grootschalige storingen binnen drie jaar, de uitkering van enorme bedragen aan dividend aan aandeelhouders en tegelijkertijd rechtszaken van luchtvaartmaatschappijen, staat het publiek-private samenwerkingsmodel dat NATS vertegenwoordigt ter discussie: wanneer kritieke infrastructuur in handen is van meerdere commerciële belanghebbenden, hoe de spanning tussen operationele verantwoordelijkheid en winstverdeling institutioneel kan worden ingedamd — dit is een vraag die het onafhankelijke onderzoek van het Britse ministerie van Transport en de luchtvaartautoriteit niet kan ontwijken.