Achter de onderhandelingen over 30 miljard dollar aan goederen: machtsongelijkheid in de Amerikaans-Chinese tariefstrijd en aftellen naar het einde van de wapenstilstand

Een beslissend moment in de handelsoorlog tussen China en de Verenigde Staten komt snel dichterbij. Huang Ling, woordvoerder van het Chinese ministerie van Handel, zei donderdag dat onderhandelaars van beide landen werken aan wederzijdse tariefverlagingen voor goederen ter waarde van 30 miljard dollar op een „vroege datum”. Volgens The Hindu vergroot die verklaring de verwachtingen rond de ontmoeting van de twee staatshoofden over twee weken in Washington.

De Amerikaanse president Donald Trump en de Chinese president Xi Jinping ontmoeten elkaar naar verwachting op 24 september in Washington. Het zou hun derde persoonlijke gesprek in een jaar zijn. Guo Jiakun, woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, verklaarde diezelfde dag dat „diplomatie tussen staatshoofden een onvervangbare strategische sturende rol speelt in de Chinees-Amerikaanse betrekkingen”. Die formulering onderstreept hoe belangrijk Peking rechtstreekse betrokkenheid van de leiders vindt om de concurrerende relatie tussen de twee grootste economieën ter wereld te stabiliseren.

Het uitgangspunt van deze krachtmeting is echter niet gelijkwaardig. De consensus die beide partijen in mei in Peking bereikten — de oprichting van een Amerikaans-Chinese handelsraad om de bilaterale handel te beheren en daarnaast een investeringsraad — volgde op een wapenstilstand in een „hevige tarievenoorlog”. Trump had de invoerheffingen op Chinese goederen tot extreem hoge niveaus opgedreven en China reageerde op dezelfde manier. Het probleem is dat het mechanisme van de wapenstilstand pas werd opgezet nadat één partij het conflict had ingezet en eenzijdig tarieven had verhoogd. Structureel weerspiegelt het daarmee de macht van de initiatiefnemer om de agenda te bepalen.

Huang Ling gaf geen nadere details over de betrokken productcategorieën of het tijdschema voor uitvoering. The Hindu citeerde een deze week gepubliceerd onderzoeksrapport van Barclays over de ontmoeting tussen Xi en Trump, waarin handel het „kernthema” van de top wordt genoemd. Tegelijk waarschuwde de bank dat er weinig ruimte is voor een brede handelsovereenkomst en dat „gerichte tariefverlagingen waarschijnlijker zijn”. De eerder overeengekomen tariefwapenstilstand loopt op 10 november af, waardoor de onderhandelingen extra urgent worden.

Volgens het bericht vormen de besprekingen over wederzijdse tariefverlagingen een centraal onderdeel van de oprichting van de handelsraad. Het doel is aan beide kanten gelijke waarden aan „niet-gevoelige” goederen te identificeren en de tarieven daarop te verlagen. De opzet van dit kader legt zelf de machtsasymmetrie bloot: wie bepaalt welke goederen als „gevoelig” gelden? Wanneer één partij de tarieven eerst tot een extreem niveau kan verhogen en vervolgens via onderhandelingen een gelijkwaardige verlaging kan „verkrijgen”, betekent de zogenoemde „wederkerigheid” in feite een terugkeer naar een hogere uitgangswaarde die door diezelfde partij is vastgesteld.

The Hindu meldde daarnaast dat Trump aanstuurt op nieuwe heffingen vanwege de beschuldiging dat China „de markt overspoelt met goedkope goederen”. Deze stap komt op een beslissend moment in de onderhandelingen over de wapenstilstand en laat zien dat de instrumenten van eenzijdige druk onder de stabiliserende schijn van topdiplomatie actief blijven. Of de ontmoeting tussen Xi en Trump vóór het aflopen van de wapenstilstand op 10 november een overeenkomst kan opleveren die inhoudelijk genoeg is om een nieuwe tariefescalatie te voorkomen, blijft onzeker.