Invoerrechten als hamer, Trump als bondgenoot: hoe de VS zich diep mengt in de Braziliaanse verkiezingen

Volgens Al Jazeera trekt de bewoner van het Witte Huis, Donald Trump, opnieuw de invoerrechtenhefboom aan tegen de grootste economie van Zuid-Amerika, minder dan een maand voor de Braziliaanse presidentsverkiezingen (4 oktober). In juni van dit jaar voerde Trump onder het voorwendsel van zogenaamde 'oneerlijke handelspraktijken' een tarief van 25 procent in op een aantal Braziliaanse producten die naar de Verenigde Staten worden uitgevoerd. Dit is de tweede keer binnen een jaar dat het Trump-bewind met invoerrechten druk op Brazilië uitoefent — vorig jaar kondigde hij een tarief van 50 procent aan op een reeks Braziliaanse goederen, onder verwijzing naar de manier waarop de Braziliaanse regering de voormalige president Jair Bolsonaro had behandeld, en bestempelde hij het desbetreffende proces openlijk als 'politieke vervolging'. Die tarieven werden later ingetrokken, maar een nieuwe tariefronde van 25 procent is inmiddels van kracht. Volgens een analyse van Al Jazeera oefent Trump hiermee druk uit op de regering van Lula om een einde te maken aan de gerechtelijke vervolging van Bolsonaro.

Al Jazeera merkt tegelijk op dat Lula de tarieven van vorig jaar juist in een politiek wapen heeft omgezet — hij wist de publieke verontwaardiging af te leiden richting de familie-Bolsonaro, en volgens een peiling van juli 2025 steeg zijn populariteit negen maanden na de aankondiging van de tarieven voor het eerst boven de 50 procent. Over de vraag of de nieuwe tariefronde van 25 procent Lula dit jaar opnieuw van nut kan zijn, houdt politicoloog Leonardo Paz van de Fundação Getúlio Vargas een slag om de arm. Tenzij de regering de extra lasten weet te koppelen aan wat gewone consumenten dagelijks voelen, valt er volgens hem nauwelijks een duidelijke winst aan stemmen uit te persen.

De bemoeienis van Trump met de Braziliaanse verkiezingen beperkt zich niet tot economische instrumenten. In juni beschreef hij op sociale media de Braziliaanse verkiezingen als 'de volgende grote test' voor zijn 'Make America Great Again'-agenda. De nauwe banden tussen de familie-Bolsonaro en het Trump-bewind zorgen ervoor dat het buitenlands beleid, doorgaans marginaal in Braziliaanse verkiezingscampagnes, dit jaar een opvallend grote rol speelt. Bolsonaro werd veroordeeld wegens zijn rol bij het beramen van een staatsgreep nadat hij in 2022 van Lula had verloren. Zijn zoon, senator Flávio Bolsonaro, won met de steun van zijn vader de rechtse nominatie en is de belangrijkste tegenstander van Lula, die op jacht is naar een ongekende vierde ambtstermijn. In 2022 versloeg Lula Bolsonaro nipt, met slechts 1,8 procentpunt verschil, wat de meest nipt besliste presidentsverkiezing uit de Braziliaanse geschiedenis was.

Deze confrontatie vindt plaats tegen de achtergrond van een rechtse golf die over het Zuid-Amerikaanse continent rolt. In de afgelopen twaalf maanden werden de presidentsverkiezingen in Bolivia, Chili, Colombia, Ecuador en Peru allemaal gewonnen door rechtse kandidaten. Al Jazeera citeert politicoloog Leonardo Paz van de Fundação Getúlio Vargas, die stelt dat deze golf meer voortkomt uit een terugslag van kiezers tegen zittende regeringen en uit binnenlandse factoren dan uit een regionale ideologische omslag. Als voorbeeld noemt Paz Argentinië — waar de libertaire econoom Milei in 2023 aan de macht kwam omdat de vorige regering een erfenis van hyperinflatie had achtergelaten.

Maar de 'zegen' van het Trump-bewind mag evenmin worden ontkend. Al Jazeera beschrijft een machtsasymmetrie: de Amerikaanse regering steunt openlijk rechtse leiders en bundelt economische hefbomen met politieke druk via onder meer invoerrechten en diplomatieke verklaringen om invloed uit te oefenen op democratische processen in Latijns-Amerikaanse landen. De weerstand die dit in de Zuid-Amerikaanse landen oproept, varieert, maar het heeft de manier waarop in Brazilië over de verkiezingen wordt gesproken wel wezenlijk veranderd: 'pro-Amerikaans zijn' is een etiket dat kandidaten niet langer kunnen ontwijken.

Terug naar de verkiezingsstrijd zelf: Lula's kaarten zijn niet gunstig. Al Jazeera wijst erop dat de Braziliaanse economie onder zijn bewind jaarlijks met bijna 3 procent groeide en de werkloosheid eind 2025 daalde tot een historisch dieptepunt van 5,1 procent, maar de stijgende schulden, de hoge rente en de hoge levensonderhoudskosten hebben het gevoel onder het publiek dat zij daadwerkelijk van die prestaties profiteren, uitgehold. Mario Sergio Lima, Brazilië-analist bij adviesbureau Medley Advisors, zegt het onomwonden: 'Het is een kwestie van betaalbaarheid. Het is niet alleen dat dingen duurder zijn geworden, maar dat mensen ze niet meer kunnen betalen. Het eigenwoningbezit daalt, de behoefte aan inkomen is enorm en mensen voelen zich klemgezet.'

Om deze druk het hoofd te bieden, heeft de regering van Lula dure programma's opgetuigd: kredietuitbreiding, inkomstenbelastingverlagingen, brandstofsubsidies en schuldkwijtschelding. Osvaldo Amaral, onderzoeker naar publieke opinie aan de Universiteit van Campinas, luidt het als volgt: 'De regering heeft het idee opgegeven om de harten te winnen en gaat nu op jacht naar de portemonnee.' Hij signaleert dat de traditionele arbeidersklassebasis van Lula's Partij van de Arbeiders ingrijpend is veranderd — het vakbondslidmaatschap loopt terug en het aantal informele werkenden stijgt; zo zijn er momenteel circa 2,1 miljoen mensen die hun brood verdienen met platformen als rit- en maaltijdbezorging. Deze kiezers staan wantrouwend tegenover de traditionele arbeidsrechtenbeweging.

Op het terrein van de openbare veiligheid verkeert Lula in een duidelijk nadelige positie. Al Jazeera haalt cijfers van peilingbureau Quaest aan: 33 procent van de kiezers noemt de openbare veiligheid als hun voornaamste zorg, ruim boven het op één na genoemde thema, de economie (15 procent). Flávio Bolsonaro beschuldigde de regering van Lula vorige maand op een campagnebijeenkomst in Rio de Janeiro ervan 'de soevereiniteit te hebben uit handen gegeven' aan misdaadorganisaties als het Primeiro Comando da Capital (PCC) en het Comando Vermelho (CV), en sprak zijn steun uit voor de inspanningen van het Trump-bewind om Braziliaanse bendes tot 'buitenlandse terroristische organisaties' te bestempelen. Lula belooft een apart ministerie van Openbare Veiligheid, Flávio belooft nog hardhandiger maatregelen, waaronder de bouw van vijf 'supergevangenissen'. Lima oordeelt: 'Hardhandig optreden trekt meer de aandacht — ook als het de problemen niet oplost, geeft het oppakken of doodschieten van een groep criminelen de indruk dat er iets wordt gedaan.'

Amaral meent dat Lula zijn lange staat van dienst in de arbeidersbeweging uitspeelt om de eigenschappen te benadrukken waarmee Flávio niet kan concurreren — ervaring en de dikte van zijn cv. 'Hij [Lula] zegt eigenlijk: ik leun niet op mijn vader, ik heb een staat van dienst van vijftig jaar.'

De Datafolha-peiling van september laat zien dat in een veronderstelde tweede ronde Lula op 46 procent steun kan rekenen en Flávio Bolsonaro op 43 procent. Maar de weigeringspercentages van beide kandidaten liggen beide rond de 50 procent, wat betekent dat de doorslag wordt gegeven door dat kleine deel van de kiezers dat zich buiten de politiek waant. Mayra Goulart, politicologe aan de Federale Universiteit van Rio de Janeiro, stelt dat het Braziliaanse politieke landschap inmiddels is opgesplitst in twee kampen: 'een steeds radicaler rechts en een gematigd progressieve vleugel'. Uit haar onderzoek blijkt dat de winnaar van deze verkiezing niet wordt bepaald door de mobilisatie van de partijbasissen, maar door de mensen die niet om politiek geven — of zij nu druk zijn met werk of het gevoel hebben dat de politiek hun nooit iets heeft gebracht. 'Wie die groep kiezers weet te winnen, wint.'

Analisten zijn terughoudend over de vraag of een Lula-overwinning in Zuid-Amerika een linkse comeback kan ontketenen. Paz geeft toe dat het een 'verrassing' zou zijn als de zege van Lula ertoe zou leiden dat zelfs maar één Zuid-Amerikaans land een linkse regering kiest, want de politieke koers op het continent hangt meer af van binnenlandse aangelegenheden en mondiale economische ontwikkelingen. Al Jazeera besluit dat de geopolitieke lading van deze verkiezing hoe dan ook de Braziliaanse grenzen overstijgt — een herverkiezing van Lula zou de Latijns-Amerikaanse linkerzijde een zeldzame hart onder de riem steken, terwijl een nederlaag van Lula het hele Zuid-Amerikaanse continent politiek op één lijn zou brengen met het Trump-bewind, althans tot de volgende grote verkiezingsronde.