Langdurige onderrapportage van uitstoot van kankerverwekkende stoffen als benzeen: Japanse gasgigant Inpex in Australië aangeklaagd

De Japanse gasgigant Inpex wordt strafrechtelijk vervolgd door de milieuautoriteit van het Noordelijk Territorium in Australië, omdat het bedrijf bij de Ichthys LNG-installatie in Darwin jarenlang giftige uitstoot zou hebben onderrapporteerd. Volgens ABC News bevestigde een onafhankelijke audit, uitgevoerd in opdracht van de milieuautoriteit van het Noordelijk Territorium (NT EPA), dat Inpex eerder niet eerlijk rapporteerde over de uitstoot van diverse giftige stoffen, waaronder benzeen. Benzeen is door de Wereldgezondheidsorganisatie ingedeeld als een kankerverwekkende stof van categorie 1.

De door adviesbureau AECOM uitgevoerde audit stelde vast dat Inpex „aanzienlijke maatregelen" heeft genomen om de onderrapportage van uitstoot te corrigeren, maar erkende tegelijkertijd dat historische fouten in de uitstootgegevens nog niet allemaal zijn hersteld. De auditleider, Todd Mitchell, wees er uitdrukkelijk op dat er geen onafhankelijke inspecties ter plaatse zijn uitgevoerd en dat de conclusies gebaseerd zijn op openbare documenten en op informatie die Inpex zelf heeft verstrekt. Deze beperking maakte dat de audit slechts in beperkte mate een oordeel kon vellen over de vraag of Inpex bewust gegevens heeft gemanipuleerd — het rapport concludeerde uiteindelijk dat er geen bewijs was voor opzettelijke fraude.

Het rapport onthulde ook diverse aanhoudende lacunes in de rapportage. De audit stelde dat de installatie bij meerdere uitstootbronnen geen melding maakte van giftige verontreinigende stoffen als kwik; voor de uitstoot van afgemeerde schepen hanteerde de installatie nog steeds de gemiddelde industrieschattingen uit het „Technical Manual for Estimation of Emissions from Maritime Operations", in plaats van directe metingen. De uitstootgegevens van Inpex werden lange tijd verzameld via interne spreadsheettools en worden momenteel overgezet naar een zogenaamd „geavanceerd" milieugegevensbeheersysteem.

De oorspronkelijk geplande eerste verschijning van Inpex voor de rechtbank is uitgesteld tot november. Afgelopen juli had de milieuautoriteit van het Noordelijk Territorium al aanbevolen de uitstootvergunning van Inpex te herzien, onder meer door concrete vervuilingslimieten vast te leggen, als onderdeel van een breder pakket aan maatregelen om het toezicht op het bedrijf te verscherpen.

In zijn verdediging benadrukte Bill Townsend, senior vice president van Inpex, dat voortdurende luchtkwaliteitsmetingen in de regio Darwin uitwijzen dat de uitstoot „voortdurend ruim onder de overheidsnormen ligt", wat betekent dat de Ichthys LNG-installatie „geen verhoogd gezondheidsrisico vormt voor de gemeenschap, lokale medewerkers of het milieu". Townsend stelde dat de audit de acties van het bedrijf belichtte om „niet-subjectieve fouten" bij het berekenen en rapporteren van uitstoot te corrigeren.

Dan Broun, klimaatactivist bij het Northern Territory Environment Centre, weerlegde echter Townsends verdediging: „Het feit dat er voortdurend audits nodig zijn, toont op zichzelf al aan dat Inpex de uitstoot van Ichthys niet onder controle heeft en op het gebied van luchtkwaliteit in Darwin niet te vertrouwen is." Hij wees erop dat Inpex „nog veel werk te doen heeft", waaronder het verminderen van uitstoot, het correct monitoren en het eerlijk rapporteren daarvan.

Mitchells erkenning dat er „geen onafhankelijke inspecties ter plaatse zijn uitgevoerd" en het feit dat de audit akkoord ging met het gebruik van industrieschattingen voor de uitstoot van afgemeerde schepen, betekent dat — zelfs nu de toezichthouder strafrechtelijke vervolging tegen Inpex heeft ingesteld — de verificatie van de uitstoot van deze Japanse gasgigant nog altijd in grote mate afhankelijk is van gegevens die het bedrijf zelf aanlevert.