Loodverontreiniging in tien kinderdagverblijven in Broken Hill tien keer boven de norm; milieuagentschap New South Wales informeerde ouders tien jaar lang niet rechtstreeks

Tussen 2015 en 2025 voerde het milieuagentschap van New South Wales meerdere bodemonderzoeken uit bij alle 13 kinderdagverblijven in Broken Hill. De resultaten toonden aan dat bij tien daarvan het loodgehalte de nationale richtwaarde van 300 milligram per kilogram overschreed, en op sommige locaties was de vervuiling tot wel tien keer hoger dan de veiligheidslimiet. De instantie heeft deze testresultaten echter nooit rechtstreeks aan de ouders meegedeeld, maar legde de verantwoordelijkheid voor de kennisgeving bij de exploitanten van de kinderopvang.

Volgens ABC News koos slechts vier van de tien kinderdagverblijven waar de norm werd overschreden ervoor om op aanbeveling van het milieuagentschap tot sanering over te gaan. Een woordvoerder van het agentschap verklaarde in reactie op vragen dat de instantie "alle terreineigenaren van de testresultaten heeft voorzien en waar nodig beheers- of saneringsmaatregelen heeft geadviseerd". "Het is standaardprocedure dat exploitanten van onderwijsinstellingen, om privacyredenen, rechtstreeks communiceren met ouders en gezinnen," aldus de woordvoerder.

Deze handelwijze leidde tot vragen in het staatsparlement. Cate Faehrmann, parlementslid voor de Groenen en woordvoerder Mijnbouw, daagde de logica van het milieuagentschap rechtstreeks uit: "Hoe kan het dat ons milieuagentschap, nadat het heeft vernomen dat het loodgehalte in de bodem van kinderdagverblijven tot tien keer de veiligheidsnorm overschrijdt, niets anders doet dan de exploitant op de hoogte stellen?" Zij eiste een volledig onderzoek naar de testprocedures van de instantie in Broken Hill en wees er expliciet op dat deze handelwijze een systemische verwaarlozing van gemeenschappen in afgelegen mijnbouwgebieden blootlegt.

Nog schokkender voor de publieke opinie was de verklaring van de hoogste gezondheidsfunctionaris van de staat. Kerry Chant, Chief Health Officer van New South Wales, bevestigde dat het staatsdepartement van Volksgezondheid niet op de hoogte was van de testresultaten. "We hadden hiervan op de hoogte moeten worden gesteld; ik zal deze kwestie zeer serieus nemen," zei dr. Chant. "We waren niet op de hoogte van de testresultaten van de kinderdagverblijven. Ik heb het in de krant gelezen."

Het milieuagentschap ontkende echter de beschuldiging van verzwijgen. Een woordvoerder van de instantie verklaarde dat de situatie via de "Broken Hill Inter-Agency Taskforce" was gemeld aan relevante afdelingen, waaronder het staatsdepartement van Volksgezondheid. De tegenstrijdigheid tussen beide verklaringen is nog niet onafhankelijk opgehelderd.

In een interview met ABC News gaf Tom Kennedy, burgemeester van Broken Hill, toe dat de bodem van vrijwel alle woningen in de stad waarschijnlijk verhoogde loodgehaltes zou kunnen vertonen. Hij wees erop dat de vervuiling in de tuinen waar kinderen na hun verblijf op het kinderdagverblijf naartoe gaan, mogelijk nog ernstiger is. "Kinderen die naar het kinderdagverblijf gaan, komen thuis in een tuin waarvan de bodem mogelijk veel meer lood bevat dan het kinderdagverblijf zelf," zei Kennedy. Tegelijkertijd verklaarde hij "niet te willen dat mensen in paniek raken".

De loodverontreiniging in Broken Hill is nauw verweven met de meer dan honderdjarige mijnbouwgeschiedenis van de stad. Volgens informatie van het ministerie van Volksgezondheid van New South Wales en het Sydney Children's Hospitals Network kan blootstelling aan lood leiden tot leerstoornissen, gedragsproblemen, ontwikkelingsachterstand of -afwijkingen, slechte motorische coördinatie en gehoorproblemen. Kinderen jonger dan vijf jaar zijn door hun nog in ontwikkeling zijnde hersenen bijzonder kwetsbaar, en omdat zij vaker hun handen of voorwerpen in hun mond stoppen, nemen zij ook meer lood op dan volwassenen.

Faehrmann meent dat Broken Hill met een volksgezondheidscrisis te maken heeft en suggereerde dat de aanpak van de staatsregering blijk geeft van een duidelijk dubbele standaard. "Ik kan me niet voorstellen dat er een andere situatie is — bijvoorbeeld in de oostelijke buitenwijken van Sydney — waarin zij dit zouden laten voortduren," zei zij.

Tot op heden heeft het milieuagentschap van New South Wales niet uitgelegd waarom het gedurende een periode van tien jaar geen enkele openbare waarschuwing heeft uitgevaardigd aan de getroffen gezinnen, en heeft het ook geen verdere opheldering gegeven over de kennelijke tegenstrijdigheid tussen haar verklaring over de communicatie met het ministerie van Volksgezondheid en de eigen uitspraken van de Chief Health Officer.