Mazelenuitbraak in Bangladesh eist leven van meer dan duizend kinderen — Na politieke onrust betaalt de meest kwetsbare groep de prijs van ineenstorting van immunisatiesysteem

Bangladesh beleeft de ernstigste mazelenepidemie uit zijn geschiedenis. Volgens Al Jazeera maakte de Directie Gezondheidsdiensten van het land deze woensdag bekend dat sinds de uitbraak in maart van dit jaar minstens 1.002 kinderen zijn omgekomen en er in totaal 187.484 mazelengevallen zijn gemeld.

Het Amerikaanse Centrum voor Ziektebestrijding en -preventie (CDC) bevestigt dat in dit Zuid-Aziatische land met 178 miljoen inwoners de huidige uitbraak de grootste mazelenuitbraak ter wereld is. Kinderen onder de vijf jaar vormden in het begin van de uitbraak meer dan 80 procent van het totale aantal gevallen — juist de groep baby's en peuters die nog niet in aanmerking kwam voor vaccinatie of wier vaccinatieschema werd onderbroken.

"Voor zover ik weet heeft Bangladesh nog nooit zoveel kinderen aan mazelen zien sterven, en nog nooit in een enkel jaar zo'n enorme patiëntengroep gezien," aldus professor Mahmoed Rahman, voormalig directeur van het Instituut voor Epidemiologie, Ziektebestrijding en Onderzoek in Dhaka, tegen Reuters. "Dit is werkelijk een verschrikkelijke situatie, en het meest hartverscheurende is dat de slachtoffers kinderen zijn."

Internationale organisaties herleiden de crisis rechtstreeks tot een specifiek politiek trauma. De WHO en UNICEF wijzen erop dat de uitbraak voortkomt uit hiaten in het immunisatieprogramma van het land tussen 2024 en 2025 — precies de periode waarin de toenmalige premier Sheikh Hasina werd afgezet en politieke onrust het land overspoelde. Deze maandag erkende de Bengaalse minister van Volksgezondheid, Sardar Hoessein, in het parlement dat aanpassingen in het inkoopbeleid tussen 2024 en 2025 tot een vaccintekort hebben geleid.

De breuk in de bestuursketen heeft meetbare gevolgen gehad. De in april van dit jaar gelanceerde nationale noodvaccinatiecampagne bereikte 18 miljoen kinderen, maar officiële cijfers laten zien dat ongeveer 4 miljoen kinderen nooit werden bereikt. Woordvoerder Zahid Rehan van de Directie Gezondheidsdiensten gaf tegenover AFP toe: "We hebben groepsimmuniteit niet bereikt." Hij verklaarde dat de zoektocht naar niet-gevaccineerde kinderen nog steeds gaande is en benadrukte: "mazelen kan niet worden uitgeroeid, ons doel is om slachtoffers te beperken, en we zullen kinderen blijven vaccineren."

Ziekenhuizen staan onder dubbele druk. Volgens Al Jazeera is in dezelfde periode het aantal denguegevallen sterk gestegen, zijn er meer dan 45.000 mensen vanwege dengue in het ziekenhuis opgenomen, en alleen al op dinsdag werden recordcijfers gemeld voor zowel opnames als sterfgevallen. De beperkte bedden worden verscheurd tussen twee uitbraken.

Het Amerikaanse CDC heeft de uitbraak bestempeld als de grootste mazelenuitbraak ter wereld, en zowel de WHO als UNICEF hebben het oorzakelijke verband tussen de uitbraak en de ineenstorting van het immunisatieprogramma bevestigd, maar over de omvang, de financieringsbronnen en het tijdschema van de internationale hulp is in de openbare berichtgeving nog steeds niets bekendgemaakt. De prijs van de politieke onrust is betaald door de meest kwetsbare kinderen, en over hoe en met hoeveel daadkracht het externe volksgezondheidsstelsel op deze crisis in een land met 178 miljoen inwoners zal reageren, blijft de openbare informatie beperkt.