Meerfrontenoorlog in Jemen escaleert: Houthi-strijders veroveren naar verluidt strategische Mocha-haven aan Rode Zee, burgers betalen prijs van geopolitiek machtsspel

Volgens Al Jazeera hebben de door Iran gesteunde Houthi-strijders donderdag naar verluidt de Rode Zee-haven Mocha aan de westkust van Jemen veroverd, waarmee zij een cruciale voet aan de grond kregen op slechts zo'n 60 kilometer van de Bab el-Mandeb. Deze ontwikkeling zorgt ervoor dat het reeds heftige conflict in Jemen verder escaleert — volgens cijfers van hulporganisaties hebben gevechten in Taiz, langs de Rode Zee-kust, in Al-Jawf, Marib en Dhale in de afgelopen twee weken aan minstens 194 mensen het leven gekost en 880 mensen verwond.

De strategische betekenis van Mocha gaat ver uit boven die van een gewone haven. Yahya Jedawi, onderzoeksdirecteur van het Sana'a Center for Strategic Studies, analyseerde voorafgaand aan het incident tegen Al Jazeera: "De Houthi's zijn duidelijk van plan de controle rond Mocha aan te trekken en op te trekken richting de Bab el-Mandeb bij Dubab. Bij een wezenlijke opmars versterken zij hun positie aan de zuidelijke ingang van de Rode Zee en krijgen zij meer hefboomwerking op de internationale scheepvaart."

De Jemenitische politieke analist Fouad Musaid plaatst dit in een breder regionaal perspectief. Hij vertelde Al Jazeera: "De Houthi's proberen deze belangrijke vaarroute te naderen om het maritieme verkeer te bedreigen. Deze zet is bedoeld om de Straat van Hormuz en de Bab el-Mandeb onder Iraanse invloed te brengen en ze als hefboom te gebruiken om druk uit te oefenen op regionale en internationale grootmachten — dit is al jaren de strategie van Teheran." In juli van dit jaar hadden de Houthi's al een blokkade aangekondigd op schepen van Saoedi-Arabië die via de Rode Zee varen, als alternatieve hefboom voor de blokkade van de Straat van Hormuz.

Intussen richten de internationaal erkende Jemenitische regeringstroepen hun offensief op de noordelijke olieproducerende regio Marib. De provincie, die sinds de Houthi's in 2014 de hoofdstad Sanaa innamen in handen van de regering is, vormt een cruciaal noordelijk steunpunt. De Jemenitische politieke commentator Saddam Khuraibi vertelde Al Jazeera: "Marib is voor beide partijen van cruciaal belang. Een Houthi-expansie in Marib bedreigt het bestaansrecht van de regering en verzwakt haar invloed in het noorden." Hij benadrukte: "De controle over de olie- en gasvoorraden in Marib is al meer dan tien jaar een doelstelling van de Houthi's. Tenzij zij in Marib een verwoestende nederlaag lijden, zullen zij blijven vechten voor dat doel."

Al-Jawf, dat grenst aan Marib en aan Saoedi-Arabië, is een andere slagmaan geworden. Khuraibi stelde dat winst van regeringstroepen in Al-Jawf de dreiging voor Marib zou verminderen en de Houthi's zou dwingen over een breder gebied te verdedigen; het regeringsoffensief in Al-Jawf zou ook een doorgang kunnen openen naar Saada, Amran en Houthi-posities ten noorden van Marib.

De provincie Dhale vormt de strategische poort tussen het Houthi-gecontroleerde gebied en de zuidelijke provincies onder de internationaal erkende regering. Al Jazeera wijst erop dat de gevechten aan het Dhale-front sinds het in april 2022 door de VN bemiddelde staakt-het-vuren nooit helemaal zijn gestopt. Volgens Jedawi zou een Houthi-opmars in Dhale het zuidelijke achterland kunnen blootleggen, terwijl een opmars van regeringstroepen de aanvoerlijnen van de Houthi's naar Ibb, Al-Bayda en zelfs Sanaa zou bedreigen.

De prijs van deze meerfrontenoorlog komt uiteindelijk bij de burger terecht. Al Jazeera meldt dat de Houthi's aanvallen hebben uitgevoerd op doelen in Saoedi-Arabië, waaronder energie-installaties in het zuiden, en Saoedi-Arabië ervan beschuldigen herhaaldelijk aanvallen te hebben uitgevoerd in Al-Jawf, Al-Bayda, Marib en Taiz ter ondersteuning van regeringstroepen. Jedawi analyseerde tegen Al Jazeera: "Iran heeft er belang bij om Jemen en de Rode Zee als hefboom actief te houden, terwijl sommigen in het regeringskamp denken dat de Houthi's onder toenemende druk staan en dat dit een kans is om hen te verzwakken." Hij benadrukte tevens: "De escalatie weerspiegelt nog steeds binnenlandse militaire en politieke doelstellingen, maar het tijdstip en de richting kunnen niet los worden gezien van de regionale oorlog."