Min Aung Hlaing bezoekt in half jaar zeven landen om isolement te doorbreken; westerse sancties en Aziatische normalisatie tonen asymmetrische machtsverhoudingen

Volgens berichtgeving van Deutsche Welle heeft de leider van de Myanmarese militaire junta, Min Aung Hlaing, vorige week zondag een driedaagse staatsbezoek aan Vietnam afgesloten, waarbij beide zijden toezegden de defensie- en veiligheidssamenwerking te versterken. Het was de zesde officiële buitenlandse reis van Min Aung Hlaing sinds zijn aantreden als president in april van dit jaar. Binnen amper vijf maanden heeft de voormalige generaal achtereenvolgens India, China, Laos, Thailand, Rusland en Vietnam bezocht; aanstaande vrijdag reist hij nog naar Cambodja, waarmee het aantal bezochte landen op zeven komt.

Min Aung Hlaing trad in april van dit jaar aan als president, nadat hij door een parlement vol loyale aanhangers was gekozen na de door het leger georkestreerde verkiezingen van december tot januari. Die verkiezingen worden breeduit als een farce beschouwd. Hunter Marston, hoofd van het Zuidoost-Azië-programma van het Lowy Institute for International Policy in Sydney, vertelde Deutsche Welle dat Min Aung Hlaing sinds die verkiezingen en zijn afstand van de functie van opperbevelhebber van de strijdkrachten om president te worden, "werkelijk zijn focus heeft verlegd naar diplomatieke partnerschappen, om de regering te helpen haar bondgenoten in de regio te verstevigen". Marston voegde eraan toe dat Naypyidaw een strategische heroriëntatie versnelt om "de partnerschappen te diversifiëren en bilaterale betrekkingen te normaliseren", en dat "zelfs betrekkelijk korte bezoeken aan regionale bondgenoten aantonen dat Naypyidaw het tempo van zijn gespreide partnerschappen opvoert".

De diplomatieke offensief kan niet verhullen dat de humanitaire ramp in Myanmar onverminderd voortduurt. Sinds de militaire machtsgreep van 2021, waarbij Min Aung Hlaings leger de democratisch gekozen regering van Nobel-vredesprijswinnaar Aung San Suu Kyi omver wierp, zijn in de burgeroorlog naar schatting 100.000 mensen omgekomen en meer dan drie miljoen mensen op de vlucht geslagen. De Verenigde Naties meldden vorige maand dat de mensenrechtensituatie in Myanmar een nieuw dieptepunt heeft bereikt: het leger gaat door met gedwongen rekrutering, het stichten van branden en het uitvoeren van luchtaanvallen op door het verzet gecontroleerde gebieden. Vanwege deze staat van dienst behoort Myanmar tot de zwaarst gesanctioneerde landen ter wereld en wordt het onder meer in Den Haag geconfronteerd met rechtszaken wegens genocide, oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid.

Scott Marciel, voormalig ambassadeur van de Verenigde Staten in Myanmar en thans senior adviseur bij Bower Group Asia, analyseerde tegenover Deutsche Welle: "De junta komt in zekere zin uit haar isolement, maar de contacten blijven grotendeels beperkt tot landen die al vóór de verkiezingen met haar samenwerkten." Hij wees er tegelijkertijd op dat het leger duidelijk hoopt via versterkte contacten legitimiteit te verwerven om zijn positie te consolideren, "maar in de ogen van de Myanmarese bevolking heeft het geen enkele legitimiteit verworven".

De verdeeldheid binnen de ASEAN is het meest zichtbaar. Sinds de staatsgreep heeft dit blok van elf landen Min Aung Hlaing en zijn minister van Buitenlandse Zaken steeds geweerd van de topontmoetingen op het hoogste niveau. Maleisië, Indonesië en de huidige voorzitter Filipijnen eisen dat Myanmar eerst wezenlijke vooruitgang boekt op het in 2021 bereikte vredesakkoord van vijf punten, voordat deze situatie zal veranderen. De Myanmarese militaire junta heeft echter tot nu toe weinig vooruitgang geboekt en heeft de ASEAN-gezant herhaaldelijk geweigerd Aung San Suu Kyi te ontmoeten, die sinds de dag van de staatsgreep vastzit. Vorige maand nam het nieuwe Myanmarese parlement een motie aan die het vredesplan uitdrukkelijk afwees, en het Myanmarese ministerie van Buitenlandse Zaken verklaarde zelfs dat de ASEAN-gezant "niet langer nodig" was.

Pinitbhand Paribatra, universitair hoofddocent internationale betrekkingen aan de Chulalongkorn-universiteit in Thailand, acht het "op korte termijn" onwaarschijnlijk dat Min Aung Hlaing en zijn ministers ASEAN-toppen zullen bijwonen. Maar zowel Marston als Marciel wijzen erop dat zodra Thailand in 2028 het roulerend ASEAN-voorzitterschap op zich neemt, Myanmar zeer waarschijnlijk volledig opnieuw zal worden toegelaten. Thailand deelt een grens van meer dan 2400 kilometer met Myanmar, heeft er grote commerciële en veiligheidsbelangen en pleit al lang voor "gedoseerde betrokkenheid" bij Myanmar, in de hoop de ASEAN hetzelfde te laten doen.

Ook het westerse kamp hanteert een weldoordachte houding. Marciel stelt onomwonden: "Ik zie bij geen enkele westerse mogendheid die sancties handhaaft enige beweging om die te versoepelen; ze beschouwen de recente verkiezingen allemaal als een farce, en Myanmar komt in hun buitenlands beleid domweg niet op de eerste plaats." Marston erkent dat, mocht Min Aung Hlaing Aung San Suu Kyi vrijlaten en hervormingen doorvoeren, Washington niet uitgesloten is om, net zoals de regering-Obama na de vrijlating van Aung San Suu Kyi in 2010, tot "gedoseerde hervatting van de betrekkingen" over te gaan. Maar onder de regering-Trump is de aandacht voor Myanmar uiterst gering, en mensenrechten komen op de agenda van het Witte Huis niet aan bod. Marciel voegt daaraan toe dat de regering-Trump mogelijk uit zakelijke of economische overwegingen "warmer" tegenover de junta zou kunnen komen te staan.

De voormalige hoofdaanklager van het Internationaal Strafhof heeft eerder een verzoek ingediend om een arrestatiebevel tegen Min Aung Hlaing wegens misdaden tegen de menselijkheid; de beslissing daarover is nog steeds niet gevallen. Pinitbhand meent dat zodra een arrestatiebevel wordt uitgevaardigd, de ruimte voor westerse landen om zich verder met Myanmar in te laten merkbaar zal krimpen. Onder de democratieën beschouwt Pinitbhand Japan als "klaar" om de betrekkingen met Myanmar te normaliseren; Marciel stelt dat zowel Japan als Zuid-Korea mogelijk binnen een tot twee jaar een normaliseringsproces zouden kunnen starten.

Nu Thailand in 2028 het ASEAN-voorzitterschap overneemt, het door Marciel gesignaleerde patroon van westerse "lage prioriteit voor Myanmar" voortduurt, en landen als Japan en Zuid-Korea, Amerikaans bondgenoten, mogelijk tot normalisatie overgaan, wordt het isolement van de Myanmarese militaire junta laag voor laag weggevreten door multilaterale, pragmatische diplomatie. Het nog steeds hangende verzoek om een arrestatiebevel in Den Haag vormt, samen met de voortdurende gedwongen rekrutering en luchtaanvallen in Myanmar, de humanitaire variabele die in deze machtsstrijd niet te omzeilen valt – het zal uitwijzen hoeveel politieke kosten het Westen op het vlak van mensenrechten werkelijk wil dragen, en hoeveel toegevingen de ASEAN nog kan doen tussen interne eensgezindheid en feitelijke verantwoordingsplicht.