Neom-bouwstop scheurt 2034-WK open: FIFA's "exclusieve" tendering en oorlogstijd-Saoedi-Arabië

Het meest iconische stadionproject voor het WK 2034 in Saoedi-Arabië — het Neom-stadion in de "lineaire stad" Neom, dat volgens de planning 350 meter boven de grond zou komen te hangen — is volgens Reuters opgeschort en zal niet meer voor dit toernooi worden gebouwd. Volgens het biddocument zou dit stadion onder meer kwartfinales hosten en beschikken over een "prachtig uitzicht, met een dak dat door de stad zelf wordt gevormd".

Deze wijziging staat niet op zichzelf. Het Saoedische Public Investment Fund (PIF) heeft zich dit jaar al teruggetrokken uit de financiering van LIV Golf, snooker, tennis, rugby en diverse andere competities, en heeft het plan opgegeven om in Neom de Aziatische Winterspelen 2029 te organiseren. PIF-gouverneur Yasir Al-Rumayyan zei eerder dit jaar dat het PIF "prioriteiten opnieuw evalueert", mede vanwege de regionale oorlog. Neom als geheel is herpositioneerd als industrieel centrum aan de Rode Zee.

De "concurrentieloze" tendering van de FIFA heeft dit toernooi vanaf het begin een bovenmatige kwetsbaarheid meegegeven. Volgens DW maakte FIFA-voorzitter Gianni Infantino op 4 oktober 2023 bekend dat Saoedi-Arabië de enige kandidaat was voor het WK 2034 — een "verkiezing" zonder concurrentie. Drie dagen later was het 7 oktober. Midden-Oostenonderzoeker Christian Coates Ulrichson van de Rice University in de VS omschreef dit tijdsmoment tegenover DW als volgt: "Binnen drie dagen was de hele regio feitelijk in oorlog geraakt." Sindsdien is de Israëlisch-Amerikaanse oorlog tegen Iran uitgebroken en gaan de aanvallen van de Houthi's uit Jemen op Saoedi-Arabië onverminderd door. De FIFA heeft nooit enige uitstapclausule of alternatief opgenomen vanwege de verslechterende regionale veiligheidssituatie.

F. Gregory Gause III, golfexpert bij het Washington Institute for Near East Policy, wees tegenover DW op een "alomvattende heroverweging van de financiële situatie" in Riyad — deels verband houdend met de olieprijzen van vóór de oorlog, deels met de schade door de oorlog zelf: "In de huidige, nog krapper wordende omstandigheden is het terugtrekken uit sportieve verplichtingen slechts een onderdeel van een bredere herijking van prioriteiten." Ulrichson voegde daaraan toe dat de oorlog "niet alleen de economische rationalisatie urgenter heeft gemaakt, maar ook het verlangen om deze projecten te heroverwegen heeft versneld — zeker nu de Straat van Hormuz feitelijk is geblokkeerd".

Dit beeld vertoont directe overeenkomsten met het WK 2022 in Qatar. Qatar was oorspronkelijk van plan twaalf stadions te bouwen, maar gebruikte er uiteindelijk slechts acht. Ulrichson stelt: "We zien bij Saoedi-Arabië nu exact hetzelfde patroon." Zowel het Saoedische WK-organisatiecomité als het ministerie van Sport hebben niet gereageerd op vragen van DW of het WK 2034 met minder dan de oorspronkelijk geplande vijftien stadions zal plaatsvinden. Of stadions nabij de oostkust, die uitkijken op de Perzische Golf tegenover Iran — zoals Al Khobar en Al Ahsa — opnieuw zullen worden beoordeeld vanwege de veranderde politieke situatie, blijft vooralsnog onzeker. Ulrichson waarschuwt dat "de context waarin dit hele toernooi plaatsvindt, doordrenkt is van aanzienlijke onzekerheid en reële spanningen".

Zelfs als de investeringen worden teruggeschroefd, is het onwaarschijnlijk dat de Saoedische toewijding aan het WK zelf volledig wankelt. Volgens Gause III: "Dit blijft het belangrijkste toernooi ter wereld; de Saoedi's moeten minstens — nee, beter gezegd moeten overtreffen — wat Qatar eerder heeft gepresteerd." Ulrichson wijst er ook op dat de betrekkingen tussen de twee landen weliswaar zijn verzacht door het akkoord van 2021, maar dat zij regionale rivalen blijven, wat de gastheer van 2034 ertoe zal aanzetten om te blijven investeren.

Saoedi-Arabië organiseerde deze week met succes de Golf Cup-finale met 60.000 toeschouwers, en in januari van volgend jaar staat ook de Asian Cup op het programma. Ulrichson beschouwt dit als "een eerste test voor het organiseren van meerdaagse grote toernooien onder de huidige omstandigheden". Tot het WK 2034 is het nog bijna acht jaar — lang genoeg voor een oorlog om voort te duren, en lang genoeg voor een nieuwe herschikking van olieprijzen en overheidsfinanciën.