Ethiopische drones slaan op Eritrese troepen in Tigray, grensconflict escaleert scherp na breuk in diplomatieke betrekkingen

Volgens het conflictmonitoringsinstituut ACLED en het Franse persbureau AFP heeft het Ethiopische leger in de nacht van woensdag op donderdag meerdere droneaanvallen uitgevoerd op Eritrese troepen en munitie die de noordelijke stad Adigrat in de regio Tigray waren binnengedrongen. AFP had eerder meerdere bronnen geciteerd die bevestigden dat Eritrese troepen deze week de grens waren overgestoken en de omgeving van Adigrat waren binnengekomen.

"Gisteren waren er veel, heel veel droneaanvallen, een aantal Eritrese vrachtwagens zijn opgeblazen, ze zijn niet meer op straat," aldus een lokale ooggetuige die niet met naam genoemd wilde worden tegenover AFP. Een andere ooggetuige zei in de nacht een "enorme explosie" te hebben gehoord en meldde "Eritrese militaire voertuigen door drones geraakt te zien". Een derde ooggetuige stelde dat de Eritrese troepen zich ogenschijnlijk naar het noorden terugtrekken.

De Eritrese minister van Informatie, Yemane Meskel, schreef donderdag op het socialemediaplatform X dat Ethiopië "openlijk streeft naar een regimewisseling in Eritrea door het onderdak bieden aan en steunen van huurlingen die zich als oppositie voordoen". Deze beschuldiging vormt een spiegelbeeld van de aantijgingen die Ethiopië jegens Eritrea uit — Ethiopië beschuldigt Eritrea ervan opstandige strijdkrachten in de regio Tigray te steunen. Beide landen beschuldigen elkaar ervan "steun aan de oppositie" als dekmantel te gebruiken, maar geen van beide heeft openbaar concreet bewijs overgelegd ter ondersteuning van de eigen standpunten.

Het conflict heeft zich uitgebreid tot het diplomatieke vlak. Begin deze maand zette Ethiopië tien Eritrese diplomaten het land uit en sloot zijn ambassade in Asmara, waarna Eritrea aankondigde alle diplomatieke betrekkingen te verbreken. De twee landen voerden tussen 1998 en 2000 een grensoorlog.

Geconfronteerd met het plotseling oplaaien van de grensgevechten is de transparantie van beide regeringen vrijwel nihil. Zowel Ethiopië als Eritrea heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar op de gevechten. Een eveneens anoniem gebleven hooggeplaatste commandant van het Ethiopische federale leger relativeerde het conflict tegenover AFP en stelde dat nog slechts "kleine groepen vijanden die nog weerstand bieden en problemen proberen te veroorzaken" over zijn.

Eritrea maakte zich in 1993 los van Ethiopië, waardoor het door land omsloten Ethiopië zijn toegang tot de zee verloor. De betrekkingen tussen de twee landen versoofden enige tijd nadat Abiy Ahmed in 2018 premier van Ethiopië werd, na jaren van oorlog en gespannen confrontatie; Eritrea vocht zelfs tijdens de Tigray-oorlog van 2020–2022 zij aan zij met Ethiopië tegen het Tigray Volksbevrijdingsfront (TPLF). Meningsverschillen over de voorwaarden van het vredesakkoord, in combinatie met de Ethiopische wens om een uitweg naar de Rode Zee te verwerven — door Eritrea afgedaan als een voorwendsel om grondgebied binnen te vallen — hebben de betrekkingen tussen de twee landen opnieuw doen breken.

De droneaanvallen en de verbreking van de diplomatieke betrekkingen vinden gelijktijdig plaats, wat aangeeft dat deze grens afglijdt naar het gevaarlijkste moment sinds het einde van de oorlog begin deze eeuw. Bronnen verstrekken doorgaans anoniem informatie; het precieze aantal slachtoffers en de omvang van de resultaten kunnen niet onafhankelijk worden geverifieerd. Of Eritrese troepen daadwerkelijk naar het noorden terugtrekken en of derde landen of externe machten betrokken zijn, is vooralsnog onduidelijk.