Onderzoek naar koloniaal trauma: Australische Premier's Literary Award van A$80.000 toegekend aan 'The Red House' over politiemoord op inheemse jongere

Volgens ABC News heeft de Australische journaliste Kate Wild met 'The Red House' de hoogste geldprijs van A$80.000 gewonnen in de non-fictiecategorie van de Premier's Literary Awards van dit jaar. Centraal in het werk staat een dodelijk schietincident dat zich in november 2019 voordeed in de afgelegen inheemse gemeenschap Yuendumu in het Noordelijk Territorium, en de daaropvolgende rechtszaak tegen de schietende politieagent Zachary Rolfe.

De 19-jarige Warlpiri-man Kumanjayi Walker werd na drie dagen op de vlucht te zijn geweest aangehouden in het huis van zijn grootmoeder. Tijdens de arrestatie stak Walker met een medische schaar in de schouder van de toenmalige agent Rolfe, waarop Rolfe direct drie schoten loste. Volgens ABC News overleed Walker ongeveer een uur na zijn aanhouding.

Het schietincident leidde tot grootschalige protesten in heel Australië. De leus 'Justice for Walker' werd op wegwijzers naar Yuendumu gespoten, en in Alice Springs gingen meer dan duizend mensen de straat op — zes maanden vóór de 'Black Lives Matter'-beweging die in de Verenigde Staten ontstond naar aanleiding van de dood van George Floyd.

In maart 2022 werd Rolfe na een proces van zes weken in Darwin vrijgesproken van moord. Volgens ABC News oordeelde de lijkschouwer van het Noordelijk Territorium echter in juli 2025 in een doodsoorzakenonderzoek dat Rolfe 'racistische' neigingen had en dat diens houding niet kon worden uitgesloten als 'een bijdragende factor aan de dood van Kumanjayi'. Rolfe is uit het politiekorps van het Noordelijk Territorium ontslagen.

In hun juryrapport prezen de juryleden van de Premier's Literary Awards 'The Red House' als 'uiterst mededogend ... strikt en van dringende noodzaak voor een nog altijd gaande nationale dialoog'. Volgens ABC News schreven zij dat het boek 'een fel en nietsontziend onderzoek is naar etnische verschillen, de diepte van koloniaal trauma en de gruwelijke herhaling van staatsgeweld en onmenselijkheid die de confrontatie in het boek mogelijk — zelfs onvermijdelijk — maakt'.

In een interview met ABC Arts na de bekendmaking van de prijs gaf Wild toe 'zowel geschokt als trots' te zijn. Zij legde uit hoe zij tot het schrijven van het boek was gekomen: als witte, middelbare, middenklasse journaliste die tussen 2010 en 2016 in Darwin vooral over inheemse zaken had bericht, had zij met zowel inheemse als niet-inheemse vrienden uitvoerig gesproken over de vraag of zij wel het recht had dit boek te schrijven.

Zij vertelde ABC News dat zij na lang wikken en wegen tot de conclusie was gekomen dat 'het framen van deze gebeurtenis als een inheems verhaal al deel uitmaakt van het probleem'. 'De man die [de heer Walker] doodschoot, was een blanke politieagent, dus dit verhaal is zowel een verhaal van blank Australië als van inheems Australië,' zei zij onomwonden. 'Ik wilde niet dat [het verhaal van deze zaak] zou worden gereduceerd tot een groep racistische blanke rednecks en een groep inheemse mensen als slachtoffers. Dat is niet de werkelijkheid.'

Qua structuur hanteert 'The Red House' het inheemse tijdsbegrip 'Everywhen' — een tijdsopvatting waarin verleden, heden en toekomst gelijktijdig plaatsvinden — als vertelkader, waarmee de confrontatie van 2019 wordt geplaatst in een bredere cyclus van historisch geweld. Wild legde deze keuze aan ABC News uit: 'Ik heb geleerd tijd niet langer te zien als iets dat lineair verloopt — dit gebeurt, en dan leidt dat tot dat.' 'Wat zich nu afspeelt, draagt de spoken mee van wat eerder is gebeurd,' aldus Wild.

De voormalige Noordelijk Territorium-politicus Scott McConnell wees Wild erop dat de raciale spanningen van 2019 drie parallelle geweldsincidenten kenden uit de jaren tachtig: een veeboer die werd neergeschoten door een inheemse jongere, een inheemse man die door de politie werd doodgeschoten nabij Ti Tree, en twee inheemse mensen die stierven na het drinken van wijn waarin opzettelijk strychnine was gemengd.

Wild vertelde ABC News dat zij had verwacht dat het boek haar zou 'cancelen' — maar dat liep anders dan zij had voorzien. 'In de wereld waarin wij nu leven, is het gevaarlijk om over uiterst controversiële onderwerpen en gebieden te schrijven,' zei zij. Zij merkte op dat binnen enkele uren na Walkers dood het publiek snel uiteenviel in twee scherp afgebakende kampen, en dat zij persoonlijk 'diep gefrustreerd was over de voorspelbare linker- en rechterflanken die zonder nadenken partij kozen'.

Wild gebruikte het 'Everywhen'-tijdsbegrip om erop te wijzen dat koloniaal geweld niet het einde van de geschiedenis is, maar een heden dat zich blijft herhalen. Tegen ABC News benadrukte zij: 'Het is de verantwoordelijkheid van ons allemaal om zo te leven dat herstel mogelijk wordt.'

'The Red House' won tegelijkertijd ook de Non-Fictie Boek van het Jaar-prijs van The Age. Andere winnaars van de Premier's Literary Awards dit jaar zijn onder meer Ron Howat met het historische werk 'Southern Frontier' over de relatie tussen Australië en Antarctica, en Leonie Norrington met de roman 'A Piece of Red Cloth', geschreven in samenwerking met een Joerngo-oudste.