Overdracht van Noord-Koreaanse krijgsgevangenen doet Koreaans-Oekraïense rel ontbranden; beschuldigingen van energie-export naar Rusland onthullen grijze zone in sanctie-uitvoering

De diplomatieke storm rond het lot van twee Noord-Koreaanse krijgsgevangenen duwt de betrekkingen tussen Seoul en Kyiv in een ernstige crisis. Volgens Deutsche Welle maakte de Oekraïense president Zelensky op 23 september op de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties in New York publiekelijk bekend dat Oekraïne medio september twee Noord-Koreaanse soldaten die in het Russische Koersk-gebied waren gevangengenomen, aan Zuid-Korea had overgedragen. Deze overdracht, die in het geheim had moeten verlopen, leidde door de publieke aankondiging van Zelensky tot wederzijdse beschuldigingen tussen Zuid-Korea en Oekraïne, en de daaropvolgende beschuldigingen over energie-export lieten de rel afglijden naar een nog diepere breuk in de keten van sanctie-uitvoering.

De twee Noord-Koreaanse soldaten werden in januari 2025 in het Koersk-gebied gevangengenomen door Oekraïense troepen terwijl zij zij aan zij met het Russische leger vochten. Het kantoor van de Zuid-Koreaanse president Lee Jae-myung ontkende vervolgens de beschuldiging dat Oekraïne internationale sancties zou hebben geschonden, en riep twee dagen later de ambassadeur in Kyiv terug. Zuid-Korea houdt vol dat beide partijen een geheimhoudingsovereenkomst over de overdracht hadden bereikt; Oekraïne ontkent nadrukkelijk dat er een geheimhoudingsafspraak bestond en weigert de door Seoul geëiste publieke verontschuldiging. Deutsche Welle citeert analisten die stellen dat Seoul om twee redenen dringend geheimhouding nodig had: zodra bekend wordt dat de twee Noord-Koreaanse soldaten naar het zuiden zijn gestuurd, zou Pyongyang mogelijk wraak kunnen nemen op de families van de gevangenen; tegelijk behoort de regering van Lee Jae-myung tot de vleugel van het Zuid-Koreaanse politieke spectrum die geneigd is tot dialoog met Noord-Korea, en het openhouden van communicatiekanalen met Pyongyang is een belangrijke beleidsoptie.

Wat de geopolitieke zenuwen echt op scherp zet, zijn de cijfers die een naaste adviseur van Zelensky vervolgens naar buiten bracht: tussen juli en augustus van dit jaar zou meer dan 176.000 ton diesel en andere energieproducten vanuit Zuid-Koreaanse havens naar Rusland zijn verscheept — indien juist, zou dit een aanzienlijke aantasting van het internationale sanctie-kader vormen. Het feit dat Kyiv openlijk Zuid-Koreaanse havens aanwijst voor energie-export naar Rusland weerspiegelt een sterke onvrede, onder druk van het front, over de uitvoering door bondgenoten. De Zuid-Koreaanse regering ontkent de beschuldiging, maar dicht niet het gat in de vragen die buitenlandse waarnemers stellen over het bestaan van een grijze zone in de door het Westen geleide sanctie-keten.

Een extra druk achter de publieke eis om verontschuldiging vanuit Seoul komt uit Zuid-Korea zelf. Deutsche Welle citeert Kim Sang-woo, bestuurder van de Kim Dae-jung Vredesstichting, die stelt dat de houding van de regering-Lee Jae-myung tegenover Pyongyang wordt bestempeld als "appeasement", en dat "te soft tegen het noorden" een politieke zorg is geworden. Lee Jae-myung is bovendien des duivels over de openlijke beschuldiging dat hij over de overeenkomst zou hebben gelogen, terwijl hij tegelijk door binnenlandse tegenstanders op zwakte wordt betrapt.

Over de vraag waarom Zelensky juist de Algemene Vergadering van de VN als hoogste podium koos om de overdracht openbaar te maken, analyseert Kim Sang-woo tegenover Deutsche Welle dat dit mogelijk een "berekening" van Kyiv is — Oekraïne had eigen krijgsgevangenen kunnen terugkrijgen via een ruil met Rusland, maar koos ervoor in te gaan op het verzoek om geheimhouding van Seoul, in de hoop die medewerking om te zetten in verdere Zuid-Koreaanse steun, financieel en zelfs militair, maar die inzet lijkt zich nu tegen hem te keren.

Erwin Tan, hoogleraar internationale politiek aan de Hanyang Universiteit, verwacht dat het publieke wederzijdse verwijt tussen beide partijen nog enige tijd zal voortduren, maar zich waarschijnlijk niet tot een langdurige vijandigheid zal ontwikkelen. "Nadat het rumoer is geluwd en de media op zoek gaan naar het volgende nieuws, zullen beide partijen zich waarschijnlijk op een pragmatische basis stilletjes weer tot elkaar wenden," vertelde hij aan Deutsche Welle.

Over het bestaan van een geheimhoudingsovereenkomst houden beide partijen volkomen tegenstrijdige lezingen; het concrete bewijs en de herkomst van de 176.000 ton diesel die via Zuid-Koreaanse havens naar Rusland zou zijn verscheept, zijn nog altijd niet openbaar; en of de betrekkingen tussen Zuid-Korea en Oekraïne zullen afkoelen of tot een voortdurende confrontatie zullen leiden, daarover oordelen de analisten verschillend.