Pakistans meest gewelddadige provincie in 2026: het Balochistan-conflict breidt zich uit naar Pashtun-gebieden

Uit onderzoek van Al Jazeera blijkt dat het geweldslandschap in de Pakistaanse provincie Balochistan een opmerkelijke verschuiving ondergaat. Lange tijd was het gewapende conflict in de provincie voornamelijk geconcentreerd in de traditionele operatiegebieden van Baloch-nationalistische separatisten, terwijl de districten met een Pashtun-meerderheid grotendeels buiten schot bleven. Sinds juni van dit jaar is dat relatief kalme patroon echter doorbroken.

Volgens Al Jazeera tonen cijfers van het Pakistan Institute for Conflict and Security Studies (PICSS) aan dat Balochistan in 2026 de naburige provincie Khyber-Pakhtunkhwa heeft ingehaald als de meest gewelddadige provincie van Pakistan. De instantie bestempelde juli als "de dodelijkste maand van 2026" en wees erop dat alleen al in de eerste week van juli 25 aanslagen in Balochistan plaatsvonden, met 102 doden tot gevolg. Cijfers over augustus laten zien dat de veiligheidstroepen in die provincie 115 strijders doodden, tegenover slechts 56 in Khyber-Pakhtunkhwa en 32 in de inmiddels ingelijfde stamgebieden.

Open-source-onderzoek van Durand Dispatch bevestigt deze omslag: elf districten met een Pashtun-meerderheid — Zhob, Sherani, Killa Saifullah, Loralai, Musakhel, Duki, Barkhan, Pishin, Killa Abdullah, Ziarat en Harnai — kenden in de maanden januari tot en met mei van dit jaar geen enkele gewapende aanslag. Al Jazeera meldt dat op 10 juni motorrijders politieposten in vier van deze districten aanvielen; sindsdien hebben zich in deze gebieden minstens dertien aanslagen voorgedaan, waaronder het incident in juli bij een damproject nabij Ziarat, waarbij 27 politieagenten werden gedood. De aanslagen in juni werden opgeëist door het Balochistan Liberation Army (BLA); de aanslagen in juli werden afzonderlijk opgeëist door de Pakistaanse Taliban (TTP) en gewapende Baloch-groeperingen.

Het Inter-Services Public Relations (ISPR) van het Pakistaanse leger maakte bekend dat veiligheidstroepen op 1 september bij het Ziarat-kruispunt in het district Pishin, ongeveer 100 kilometer van Quetta, een TTP-aanval op een douanepand hebben afgeslagen, waarbij meerdere strijders en zes veiligheids- en douanemedewerkers om het leven kwamen. Drie dagen later meldde het leger dat bij een operatie in Shaban, even buiten Quetta, 26 strijders waren gedood.

Op 3 september werd een konvooi van een paramilitaire eenheid in een hinderlaag gelokt op de terugweg vanuit het district Ziarat. Een anonieme politiefunctionaris vertelde Al Jazeera dat meer dan tien paramilitairen waren gedood. Het BLA eiste de aanslag op, maar het ISPR heeft dit niet officieel bevestigd. Al Jazeera stelt dat zeven vragen die aan de media-afdeling van het leger over de veiligheidssituatie in het gebied en de hinderlaag zijn gestuurd, onbeantwoord bleven, en dat ook verzoeken om commentaar aan functionarissen van het binnenlandministerie van Balochistan zonder reactie bleven.

De uitstraling van het conflict naar de economie is snel en concreet. Volgens Haji Ameen Sumalani, hoofd van de Association of Goods Truck Owners in Balochistan, zijn de N-40, die het Iraanse grensstadje Taftan met Quetta verbindt, en de N-25, die Quetta met Karachi verbindt, de afgelopen vier maanden feitelijk onbruikbaar geworden; meer dan honderd vrachtwagens zijn in brand gestoken, twee chauffeurs zijn gedood en de schade bedraagt honderden miljoenen roepies. Sumalani vertelde Al Jazeera: "Onze chauffeurs zijn bang en willen niet meer over deze wegen rijden, omdat strijders onze vrachtwagens regelmatig in brand steken — ze kunnen op elk moment een aanslag plegen." Mohammad Ayub Miryani, voorzitter van de Kamer van Koophandel van Quetta, stelde dat ongeveer 90 procent van de activiteiten van de kamer stilligt en dat "elke handelaar tientallen miljoenen roepies verliest".

In reactie op de verslechtering van de situatie heeft het Pakistaanse leger personele en operationele aanpassingen doorgevoerd. Op 4 september werd Faisal Naseer, voormalig hoofd van de contraspionage-afdeling van de Inter-Services Intelligence (ISI), benoemd tot nationaal coördinator van de National Counter Terrorism Authority (NACTA). Een dag later reisde legerchef Asim Munir, maarschalk van het leger, naar het hoofdkwartier in Quetta voor een gedetailleerde briefing over vredes- en stabiliteitsmaatregelen in Balochistan. Het ISPR verklaarde dat de maarschalk "opnieuw bevestigde dat vrede, welvaart en welzijn van de bevolking van Balochistan de kern blijft van de nationale inspanningen". Op 6 september ontmoette Naseer politieke leiders, onder wie de minister-president van Balochistan, Sarfraz Bugti, om de algehele veiligheidssituatie en een gecoördineerde vredesstrategie te bespreken. Bugti verklaarde in de Balochistan Provincial Assembly dat personeel en veiligheidstroepen "elke dag worden gedood" en dat de situatie "uiterst verontrustend" is.

Over de vraag waarom het conflict zich nu juist naar Pashtun-gebieden uitbreidt, lopen de meningen van analisten uiteen. Al Jazeera citeert Rafiullah Kakar, beleidsanalist in Balochistan, die het bestempelde als "een relatief nieuwe en belangrijke ontwikkeling". "De bereidheid en het vermogen van het BLA om buiten de traditionele strijdzones aanvallen uit te voeren, wijst op een uitbreiding van het geografische bereik", aldus Kakar, die tegelijkertijd de vraag opwerpt of er sprake is van enige tactische coördinatie met de TTP. Veiligheidsanalist Iftikhar Firdous merkt op dat de TTP sinds 2019 zijn invloed in Balochistan heeft uitgebreid, "aanvankelijk met ideologisch gedreven propagandamateriaal in het Balochi", en dat het hoofd ervan, Noor Wali Mehsud, openlijk de wens heeft uitgesproken een bondgenootschap met lokale gewapende groepen te smeden. Hij wees er ook op dat de N-50 de overwegend Pashtun-districten Zhob, Ziarat en andere in Balochistan via Quetta verbindt met Zuid-Waziristan, het thuisgebied van de TTP.

Rahim Naseh, veiligheidsanalist uit Quetta, stelt dat nadat het Pakistaanse leger in januari en februari van dit jaar grote militaire operaties tegen de TTP in Khyber-Pakhtunkhwa had uitgevoerd, "het merendeel van de strijders hierheen is uitgeweken"; "hun opleving begon na april, en tegen juni hadden ze strategische posities geconsolideerd en hun aanslagen aanzienlijk opgevoerd". Tegelijkertijd zegt Naseh onzeker te zijn over of er sprake is van actieve coördinatie tussen de TTP en het BLA, twee gewapende groepen met duidelijk afwijkende ideologieën; hij neigt meer naar de uitleg dat "wie ergens voet aan de grond krijgt, daar een aanslag pleegt".

Onderzoeker Imtiaz Baloch verzet zich eveneens tegen de verklaring dat de omslag aan één enkele aanleiding kan worden toegeschreven. In een interview met Al Jazeera stelde hij: "De opstand in Balochistan moet worden begrepen als een voortdurend evoluerend conflict, gevormd door opgebouwde grieven en strategische overwegingen, en niet als het gevolg van één enkele katalysator." Hij wees erop dat de verkeersaders in Noord-Balochistan voorheen "grotendeels operationeel bleven en voor opstandige groepen moeilijk te beïnvloeden waren, zoals elders wel het geval was", en juist daardoor aantrekkelijke doelwitten vormen.

Analisten zoals Kakar waarschuwen dat er in de Pashtun-gebieden al langer politieke en economische onvrede bestaat, ook in de vorm van protesten als gevolg van grenssluitingen en beperkte grensoverschrijdende bestaansmiddelen. Na de moord op de politieagenten in juli organiseerden familieleden van de slachtoffers en Pashtun-nationalistische partijen een drie dagen durende sit-in in Quetta, waarbij zij de regering beschuldigden de ingesloten agenten aan hun lot te hebben overgelaten. De uitbreiding van gewapende groepen naar deze gebieden "zou bestaande onvrede jegens de staat kunnen verdiepen, vooral wanneer gemeenschappen het gevoel krijgen dat zij tegelijkertijd de economische kosten van strengere veiligheidsmaatregelen en de gevolgen van de verslechterende veiligheid dragen".