Plotselinge grote brand in gebied onder controle van door Rwanda gesteunde rebellen — minstens 24 kinderen omgekomen in Bukavu

Volgens berichten van Reuters heeft een zware brand gewoed in Bukavu, de hoofdstad van de provincie Zuid-Kivu in het oosten van de Democratische Republiek Congo, waarbij minstens 24 kinderen in de vlammen om het leven zijn gekomen. Onder de slachtoffers zijn 19 meisjes en 5 jongens. De vicegouverneur van Zuid-Kivu, Dunia Masumbuko Bwenge, vertelde Reuters dat de brand tegelijkertijd twee scholen en ongeveer 300 houten huizen verwoestte en dat nog eens 29 mensen gewond raakten. Hij is benoemd door de door Rwanda gesteunde AFC/M23-strijdgroep die Bukavu controleert.

Volgens Reuters verklaarde de AFC/M23-strijdgroep die Bukavu controleert in een verklaring dat het voorlopige dodental 24 bedraagt en dat 29 personen medische behandeling krijgen, van wie 21 op de intensive care liggen. De gewapende groep gaf tevens aan een onderzoek te starten naar de oorzaak van de brand en de precieze locatie.

De AFC/M23-strijdgroep veroverde begin vorig jaar Bukavu via een bliksemsnelle opmars door het oosten van Congo. De gewapende groep wordt al lange tijd beschuldigd van steun uit Rwanda, en haar opmars heeft in het oosten van Congo al geleid tot grootschalige ontheemding en een humanitaire crisis.

Getuige Pierre Mudahama beschreef tegenover Reuters de taferelen ten tijde van de brand: "We waren op straat, de kinderen waren net naar school gegaan, en de brand brak uit op korte afstand van de school." Hij voegde eraan toe dat ambulances na aankomst lichamen en gewonden wegbrachten. Reuters-verslaggevers zagen dat de brand tegen de middag weliswaar was geblust, maar dat er nog witte rook opsteeg uit de puinhopen en het verwrongen golfplaat.

Reuters citeerde de verklaring van de rebellengroep waarin het dodental op 24 werd gesteld, maar een man ter plaatse vertelde Reuters dat hij hielp om 17 lichamen — waaronder mannen en kinderen — in ambulances te laden. Een plaatselijk medisch centrum zei 10 lichamen van slachtoffers te hebben ontvangen, terwijl een ander ziekenhuis meldde meer dan 50 studenten te hebben behandeld, van wie er 14 zijn overleden. Bewoners en medisch personeel waarschuwen dat het definitieve dodental nog verder kan oplopen.

Tegen de achtergrond van de controle over Bukavu door de door Rwanda gesteunde gewapende groep onderstreept het zware kinderletsel bij deze brand de kwetsbare positie van burgers in het oosten van Congo onder externe militaire interventie.