Rubio bezoekt Ecuador en zet $45 miljoen militaire hulp door: bende als 'terroristische organisatie' bestempeld, gezamenlijke maritieme aanvallen voortgezet

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Rubio heeft op de 9e in Quito aangekondigd bij het Congres $45 miljoen aan nieuwe veiligheidshulp aan te vragen en aan de Ecuadoriaanse marine een 110-voet kustwachtsnellerboot en vijf onderscheppingsboten te leveren. Deze regeling verankert Ecuador verder in het door Washington geleide 'antidrugs'-veiligheidsapparaat. Volgens France 24 en Reuters moet dit bedrag van $45 miljoen nog door het Congres worden goedgekeurd; of het doorgaat blijft onzeker. De VS heeft dit jaar al zeven schepen aan Ecuador geleverd.

Rubio kondigde tegelijkertijd de oprichting aan van een speciaal programma ter waarde van $10 miljoen, gericht op illegale goudwinning, bendewerving en illegale financiering. Hij zei dat Washington 'steeds nauwer samenwerkt' met de regering van de Ecuadoriaanse president Noboa om drugsorganisaties te bestrijden, inclusief het uitvoeren van gezamenlijke aanvallen op vermoedelijke drugsboten.

Op dezelfde dag bestempelde Rubio de Ecuadoriaanse bende Los Tiguerones tot 'buitenlandse terroristische organisatie', een nieuwe aanwijzing naast twee andere Ecuadoriaanse bendes die vorig jaar al waren aangewezen. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken stelde dat de organisatie banden heeft met drugshandel en andere illegale activiteiten, en betrokken was bij de live overname van een Ecuadoriaans televisiestation in 2024. 'Dit zijn geen gewone bendes. Het is duidelijk dat ze zich bezighouden met gewone criminaliteit, maar ze beschikken in de regio over terroristische capaciteiten en moeten worden aangepakt. Ze moeten worden ontmanteld en verslagen, en wij verbinden ons ertoe dat te doen,' zei Rubio op een persconferentie.

Rubio maakte ook bekend sancties op te leggen aan zeven voormalige Ecuadoriaanse functionarissen wegens omkoping, maar de specifieke identiteit van de betrokken personen en de feiten waarop dit is gebaseerd, zijn niet in openbare berichtgeving bekendgemaakt.

Een diepere koerswijziging vindt plaats op zee. Rubio erkende dat de Amerikaanse aanvallen op vermoedelijke drugsboten zijn omgezet in gezamenlijke acties met Ecuador, waarbij doelwitten 'van geval tot geval' worden geselecteerd en in samenwerking met Ecuador worden uitgevoerd. In reactie op externe kritiek zei hij: 'Ons doelwit zijn geen vissers, maar drugsdealers.' France 24 citeerde de Ecuadoriaanse minister van Defensie met de woorden dat de acties van vorige week, waarbij de Ecuadoriaanse marine meerdere schepen onderschepte en tot zinken bracht, het resultaat waren van gezamenlijk onderzoek met de VS om drugsnetwerken te verstoren.

De door de VS geleide operatie 'Southern Spear' heeft in het afgelopen jaar circa 70 schepen vernietigd en meer dan 220 doden veroorzaakt, wat kritiek heeft uitgelokt van mensenrechtenorganisaties en enkele Latijns-Amerikaanse leiders vanwege het karakter van buitengerechtelijke executies. Een onafhankelijke verificatie van de exacte samenstelling van deze doden — drugsdealers, burgers en nevenschade — ontbreekt.

Dit jaar vonden ook drie aanvallen plaats op vissersboten in de Ecuadoriaanse provincie Manabí met kenmerken van Amerikaanse aanvallen, maar de VS heeft de verantwoordelijkheid noch opgeëist noch ontkend. Een van de schepen is vermist, de bemanning van de andere twee werd via El Salvador teruggestuurd. De bemanningsleden zeiden in een interview met Reuters dat hun schepen waren aangevallen.

De Ecuadoriaanse president Noboa heeft sinds zijn aantreden in 2023 de bestrijding van geweld als bestuurlijke belofte, maar de rol van Ecuador als transithub voor drugs wordt steeds prominenter; mensenrechtenactivisten waarschuwen dat zijn harde aanpak slechts meer chaos heeft gecreëerd. Terwijl de militaire hulp van $45 miljoen, het terroristische-organisatielabel en de gezamenlijke maritieme aanvallen gelijktijdig worden doorgevoerd, vormen de doodoffers met onduidelijke identiteit in operatie 'Southern Spear', de tot zinken gebrachte vissersboten en de drie aanvallen die de VS noch heeft opgeëist noch ontkend, de zichtbare externe kosten van de 'antidrugs'-agenda. De eersten die deze dragen, zijn de Latijns-Amerikaanse vissers en kustgemeenschappen.