Minstens 29 kinderen omgekomen bij schoolbrand in Bukavu: reeks branden legt falend bestuur onder M23 bloot

Donderdag brak brand uit in een scholencomplex in Bukavu, de hoofdstad van de provincie Zuid-Kivu in de Democratische Republiek Congo. Minstens 29 kinderen kwamen om het leven; tientallen andere leerlingen en leerkrachten werden wegens verstikking en een stormloop in het ziekenhuis opgenomen. De stad wordt sinds februari 2025 bezet door de door Rwanda gesteunde AFC/M23-beweging. Een reeks branden legt er ernstige tekortkomingen in de openbare veiligheid en het bestuur bloot.

Volgens het door de Verenigde Naties beheerde Radio OKAPI ontstond de brand rond acht uur ’s ochtends plaatselijke tijd in de wijk Chimpunda, waarna het vuur oversloeg naar basisschool Ujamaa en middelbare school Furaha. Dunia Masumbuko Bwenge, vicegouverneur van Zuid-Kivu, zei tegen Reuters dat de scholen en ongeveer driehonderd houten woningen zijn afgebrand.

Agence France-Presse citeerde de plaatselijke functionaris Patrice Buduge. Volgens hem veroorzaakte de brand „vervolgens een hevige stormloop, waarbij leerlingen gedwongen werden elkaar onder de voet te lopen of gevaarlijke vluchtwegen te zoeken; velen vielen flauw, anderen verloren het bewustzijn”. Een deel van de slachtoffers kwam in het gedrang om het leven. Buduge voegde eraan toe dat sommigen ter plaatse stierven en anderen onderweg naar het ziekenhuis.

Verpleegkundige Christophe Zigashane van een plaatselijke kliniek vertelde Agence France-Presse dat zijn kliniek „ongeveer vijftig leerlingen heeft opgevangen, onder wie enkele leerkrachten; zij verkeerden allemaal in een toestand van ernstige verstikking”.

AFC/M23-woordvoerder Lawrence Kanyuka verklaarde donderdag dat onder de bevestigde omgekomen leerlingen negentien meisjes en vijf jongens zijn. Volgens hem worden momenteel 29 mensen in plaatselijke zorginstellingen behandeld, van wie 21 op de intensive care. Zeventien zwaargewonden liggen in het algemeen ziekenhuis van Kadutu en vier in het provinciale algemene ziekenhuis van Bukavu. Kanyuka beweerde dat M23 noodteams had ingezet om de brand onder controle te krijgen en slachtoffers bij te staan. Ook riep hij tijdens het onderzoek op tot kalmte en eensgezindheid.

Congolese media wijzen erop dat Bukavu de afgelopen dagen door meerdere branden is getroffen, waaronder een brand van afgelopen zondag waarbij meer dan 45 huizen werden verwoest. Plaatselijke functionarissen en media bevestigen dat het dodental voorlopig is en dat de oorzaak van de brand nog niet is vastgesteld. Bij deze reeks branden, waarvan vooral kinderen het slachtoffer zijn, hebben de gewapende machthebbers van de stad wel noodteams ingezet om het vuur te bestrijden, maar geen systematisch brandpreventieplan of stedelijk veiligheidsbeleid gepubliceerd. Burgers betalen de prijs voor dit falende bestuur.