Straf voor nederzettingensancties: Israël snoeit Britse diplomatieke aanwezigheid in Jeruzalem sterk terug

Volgens The Hindu maakte het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken op 8 oktober bekend dat het Britse consulaat in Oost-Jeruzalem formeel een einde maakte aan zijn consulaire functies. Twintig diplomaten – inclusief de consul-generaal – rondden hun taken af en vertrokken, terwijl slechts zeven diplomaten toestemming kregen om in 'beperkte status' op de oorspronkelijke locatie te blijven werken. De Israëlische minister van Buitenlandse Zaken Gideon Sa'ar verklaarde: "Zoals ik heb aangekondigd, heeft het Britse consulaat in Jeruzalem vandaag een einde gemaakt aan zijn functies." Hij benadrukte dat het gebouw eigendom blijft van de Britse regering, maar "niet langer als consulaat functioneert"; de achterblijvende medewerkers zouden een "zeer beperkte werkingssfeer" hebben. Sa'ar voegde eraan toe dat deze inkrimping tot stand kwam na dialoog met de Britse regering om verdere escalatie te voorkomen.

Deze degradatie is een voortzetting van het Israëlische bevel van 8 september om het consulaat te sluiten. De feitelijke aanleiding is de sanctieactie die het Verenigd Koninkrijk leidde samen met twaalf landen tegen het geweld van Israëlische kolonisten jegens Palestijnen op de Westelijke Jordaanoever. De desbetreffende sancties werden gezamenlijk aangekondigd door twaalf landen, waaronder het Verenigd Koninkrijk, Canada en Frankrijk, en richten zich in de kern op het beperken van de handelsbetrekkingen met Israëlische nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever. De Israëlische zijde kwalificeerde deze diplomatieke coalitie als inmenging in zijn binnenlandse aangelegenheden en startte een reeks vergeldingsmaatregelen.

De Britse minister van Buitenlandse Zaken Ed Miliband wees in zijn reactie de grondslag van de Israëlische regering af en verklaarde dat het Verenigd Koninkrijk "de bewering van de Israëlische regering dat zij het recht heeft de sluiting uit te voeren niet aanvaardt". Hij maakte bekend dat het consulaatgebouw onder de naam "Britse Missie in Jeruzalem" (U.K. Mission, Jerusalem) operationeel zal blijven, "onafhankelijk en normaal functionerend, en belangrijke diensten zal blijven verlenen en het werk met het Palestijnse volk voortzetten". Miliband voegde eraan toe dat het Verenigd Koninkrijk "in de komende maanden onze aanwezigheid zal herbouwen" en "geen wederkerige maatregelen zal nemen" zolang de dialoog "geloofwaardig" wordt gevoerd.

Deze toon staat in contrast met de beschrijving van Israëlische diplomatieke bronnen: laatstgenoemden vertelden AFP dat de Britten hiermee een "historische en zeer belangrijke aanwezigheid" hebben verloren, "ze behouden het gebouw en een beperkt aantal diplomaten, maar zijn hun historische en belangrijke voetafdruk kwijtgeraakt". Dezelfde bron beschouwde het recente overleg tussen de Britse en Israëlische regering als een "keerpunt" in de neerwaartse spiraal van de bilaterale betrekkingen en stelde: "Weken geleden – tot 8 september – bevonden we ons nog op een neerwaartse spiraal, maar ik denk dat deze pagina nu is omgeslagen."

De Israëlische vergelding bleef niet beperkt tot de diplomatieke degradatie. Sa'ar bevestigde dat Israël tegelijkertijd Britse vertegenwoordigers heeft uitgezet die waren gestationeerd bij de instantie die het door de VS bemiddelde Gaza-staakt-het-vurenplan moest monitoren, het Verenigd Koninkrijk heeft verboden om de troepen van de Palestijnse Autoriteit verder te trainen, en twaalf Britten – voornamelijk parlementsleden – de toegang tot Israël heeft ontzegd. Deze maatregelen zijn "ten uitvoer gelegd".

Het ministerie van Buitenlandse Zaken van de Palestijnse Autoriteit veroordeelde de stap als "illegaal" en beschouwde deze als "een poging om de bezette stad Jeruzalem met geweld onder Israëlische soevereiniteit te brengen".

Het Britse consulaat in Oost-Jeruzalem is bijna tweehonderd jaar geleden opgericht en bevindt zich in het historische Palestijnse deel van Oost-Jeruzalem dat in 1967 door Israël werd bezet en later eenzijdig werd geannexeerd. Israël heeft heel Jeruzalem uitgeroepen tot zijn "onverdeelde hoofdstad", maar de meeste landen, waaronder het Verenigd Koninkrijk, erkennen zijn soevereiniteit over de hele stad niet, hoewel zij in de praktijk wel contacten met de Palestijnse zijde onderhouden. Volgens de beschrijving op de officiële website houdt het consulaat zich al lange tijd bezig met "politieke, zakelijke, veiligheids- en economische aangelegenheden" tussen het Verenigd Koninkrijk en de Palestijnen, en verleent het consulaire diensten aan Britse staatsburgers in Jeruzalem, op de Westelijke Jordaanoever en in Gaza. Een AFP-fotograaf zag ter plaatse op 8 oktober dat de diplomatieke wapenschilden en naamplaten die oorspronkelijk op de gevel van het consulaat waren aangebracht, waren verwijderd.

Bekeken in samenhang onthullen deze maatregelen een asymmetrische machtsstructuur rond het nederzettingenvraagstuk: toen het Verenigd Koninkrijk ervoor koos om met sancties te reageren op kolonistengeweld – een van de weinige substantiële stappen rond de al lang in internationaalrechtelijk opzicht vastgestelde illegaliteit van de nederzettingen – kon Israël druk uitoefenen door de diplomatieke instelling van een belangrijke westerse bondgenoot, die bijna twee eeuwen standhield, in te krimpen, monitors van het staakt-het-vuren uit te zetten en parlementsleden de toegang te ontzeggen. De grote dispariteit tussen de zeven die achterblijven en de twintig die vertrekken, en de schijnbaar technische degradatie van "consulaat" naar "missie", vormen op zichzelf al een harde disciplinering van een soevereine bondgenoot. Voor het Verenigd Koninkrijk weerspiegelt het naast elkaar bestaan van "het niet erkennen van het juridisch recht" en "geen wederkerige vergelding" de elastische grens van de bondgenootschappelijke relatie tegenover het bezettingsvraagstuk – en het bestaan van die grens betekent dat de externe druk die de nederzettingeneconomie draaiende houdt, in feite wordt beperkt tot een uiterst smal terrein.