'The Red House' wint Australische Prime Minister's Literary Award: onderzoek naar politiemoord op inheemse jongere en cyclus van koloniaal geweld

Het non-fictiewerk 'The Red House' van de Australische journaliste Kate Wild heeft dit jaar de Prime Minister's Literary Award in de non-fictiecategorie gewonnen, met een prijzengeld van 80.000 Australische dollar. Volgens de Australian Broadcasting Corporation (ABC News) beschouwde de jury dit werk, dat als rode draad de politiemoord in 2019 op de negentienjarige Warlpiri-jongere Kumanjayi Walker in het Noordelijk Territorium neemt, als een sleuteltekst die nationale verschillen, de diepte van koloniaal trauma en de cyclus van staatsgeweld onderzoekt.

Wild houdt zich al lang bezig met onderwerpen rond inheemse volken. In haar boek reconstrueert zij gedetailleerd de gebeurtenissen in november 2019 in Yuendumu in het Noordelijk Territorium: toen de politie naar het huis van Walkers grootmoeder ging om hem te arresteren, stak Walker met een medische schaar in de schouder van de toen nog beginnende agent Zachary Rolfe, waarna Rolfe direct drie schoten loste. Walker overleed een uur nadat hij in hechtenis was genomen. Drie dagen eerder werd Walker gezocht omdat hij ervan werd verdacht twee lokale agenten met een bijl te hebben bedreigd.

De schietpartij leidde tot hevige reacties in de inheemse gemeenschap. Volgens ABC News namen meer dan duizend mensen in Alice Springs deel aan een mars voor 'gerechtigheid voor Walker'; de leus 'Justice for Walker' werd op de borden langs de weg naar Yuendumu gespoten. Deze collectieve woede ging ongeveer zes maanden vooraf aan de wereldwijde 'Black Lives Matter'-golf die ontstond na de dood van de Afro-Amerikaan George Floyd.

In maart 2022 werd Rolfe in Darwin na een proces van zes weken vrijgesproken van moord. Drie jaar later, in juli 2025, publiceerde de lijkschouwer van het Noordelijk Territorium de conclusies van het onderzoek naar de doodsoorzaak, waarin werd vastgesteld dat Rolfe racistische neigingen had en dat niet kon worden uitgesloten dat diens houding 'een van de oorzaken van de dood van Kumanjayi' was. Rolfe werd vervolgens ontslagen door de politie van het Noordelijk Territorium.

In een gesprek met ABC Arts vertelde Wild dat zij lange tijd heeft getwijfeld of zij het boek wel moest schrijven. Zij overlegde herhaaldelijk met inheemse en niet-inheemse vrienden over de vraag of zij als witte, middenklasse, middelbare vrouw dit onderwerp op zich moest nemen. Uiteindelijk besloot zij het toch te doen, met als redening dat 'het framen van deze gebeurtenis als een 'inheems verhaal' op zichzelf al deel uitmaakt van het probleem'. Zo stelde zij: 'Degene die de heer Walker neerschoot was een witte agent, dus dit verhaal is zowel een verhaal van het witte Australië als van het zwarte Australië.'

Qua structuur putte Wild uit het inheemse tijdsbegrip 'Everywhen' (het eeuwige nu) — een tijd waarin verleden, heden en toekomst gelijktijdig plaatsvinden. Daarmee doorbreekt zij de lineaire vertelling en laat zij fragmenten van historisch geweld en hedendaagse gebeurtenissen in elkaar weerspiegelen, om zo te laten zien dat het geweld tussen politie en inheemse volken in een cyclus lijkt te herhalen. Volgens haar: 'Wat er nu gebeurt, wordt achtervolgd door de spoken van het verleden.'

In haar juryreden schreef de commissie dat Wilds onderzoek 'gloeiend heet en niet ontwijkend' is en 'de nationale verschillen, de diepte van koloniaal trauma en de verschrikkelijke cyclus van staatsgeweld en ontmenselijking onderzoekt die deze confrontatie in het boek mogelijk, bijna onvermijdelijk maakte'. De jury noemde het boek tegelijk 'diep mededogend...rigoureus en van cruciaal belang voor een lopend nationaal gesprek'.

Wild reageerde 'geschokt en trots' op de prijs. 'Het voelt echt als een bevestiging,' zei zij, 'het is geruststellend dat mensen om deze kwestie geven.'

De kloof tussen de vrijspraak in de strafrechtelijke procedure en de vaststelling van racistische houding door de lijkschouwer vormt de kernspanning die 'The Red House' tracht weer te geven. Wild schrijft: 'Ieder individu heeft de verantwoordelijkheid om zo te leven dat herstel mogelijk wordt.' Andere winnaars van dit jaar van de Prime Minister's Literary Awards zijn onder meer Ron Howards 'Southern Frontier' (Australian History Award), en Leonie Norrington met meerdere Yolngu-ouderen als co-auteurs van 'A Piece of Red Cloth' (fictie).