Toegezegd 3,7 miljoen, jaarlijkse toewijzing slechts 58.000 Australische dollar: vragen over financieringskloof bij Australisch oorlogsgravenproject

Volgens ABC News heeft een vrijwilligersorganisatie in de Australische staat Zuid-Australië die militaire grafstenen plaatst voor veteranen, openlijk vraagtekens geplaatst bij de financieringsbeloften van de federale regering. De organisatie stelt dat er een "enorme kloof" bestaat tussen de 3,7 miljoen Australische dollar die de Labor Party vóór de verkiezingen van 2022 had toegezegd en het daadwerkelijk toegewezen bedrag, en eist dat de regering opheldering geeft over een uitgave die tot de nationale verantwoordelijkheid behoort.

Het "Headstone Project" wordt gerund door vrijwilligers. Hun werk bestaat uit het identificeren van Eerste Wereldoorlogveteranen in ongemarkeerde graven en het plaatsen van militaire dienstgrafstenen om hun diensttijd te erkennen. John Brownlie, voorzitter van de Zuid-Australische afdeling, vertelde aan ABC News dat het plaatsen van een grafsteen voor een veteraan ongeveer 1.500 Australische dollar kost, waarvan de federale subsidie slechts 620 Australische dollar dekt. De resterende bijna 1.000 Australische dollar wordt opgebracht door vrijwilligersorganisaties en donaties.

Uit federale begrotingsdocumenten die ABC News heeft ingezien, blijkt dat over een periode van vijf jaar vanaf het fiscale jaar 2025–2026 slechts 1,4 miljoen Australische dollar is toegewezen voor een groep herdenkingsactiviteiten, waaronder de "subsidie voor particuliere grafmarkering uit de Eerste Wereldoorlog". Uit de subsidieregels blijkt dat in dit fiscale jaar landelijk slechts 58.000 Australische dollar beschikbaar is voor het project.

"Kijk naar wat jullie (de federale regering) hebben beloofd, en kijk naar wat jullie daadwerkelijk hebben waargemaakt, want er is een enorme kloof tussen beide," zei Brownlie tegen ABC News. "Eerlijk gezegd vind ik het gedrag van de regering schandelijk."

De erkenning van militaire dienst had een duidelijke publieke verplichting moeten zijn. Wanneer de beloofde miljoenen alleen op papier blijven staan, worden de kosten om het tekort op te vangen afgewenteld op vrijwilligers, gepensioneerde politieagenten en lokale organisaties — die zelf graven opsporen, zelf de identiteit van veteranen verifiëren en zelf contact opnemen met nog levende familieleden.

Onderzoeker Ian Hopley, een gepensioneerde politieagent, vertelde aan ABC News dat de Zuid-Australische afdeling voor bijna 200 militairen grafstenen heeft verzorgd, maar dat er in de staat nog ongeveer 500 veteranen begraven liggen in ongemarkeerde graven die nog wachten op identificatie.

"Zij verdienen uiteraard een vorm van erkenning, en niet slechts een onbekend stuk woeste grond," zei Hopley. "Ons werk zal nog lange tijd doorgaan, mits wij de financiering en steun krijgen die ons toekomt."

ABC News heeft de federale regering om een reactie gevraagd op de zorgen van de Zuid-Australische afdeling, maar de federale regering heeft geen officieel antwoord verstrekt. ABC News haalde tegelijkertijd berichten aan dat alle in aanmerking komende aanvragers "tot nu toe subsidie hebben ontvangen", maar de tegenstrijdigheid tussen deze bewering en de door het project waargenomen financieringskloof is door de autoriteiten tot op heden niet opgehelderd. Over de vraag of de jaarlijkse maximumgrens van 58.000 Australische dollar uit de subsidieregels afhankelijk van de aanvragen zal worden verhoogd, en welke regelingen of beperkingen gelden voor het verschil tussen de 1,4 miljoen Australische dollar over vijf jaar en de beloofde financiering, is evenmin openbaar gemaakt.