Trump-administratie wil niet-staatsburgers uitsluiten van volkstelling; logica rond Congreszetels en federale middelenverdeling dreigt te worden herzien

Het Amerikaanse ministerie van Handel heeft woensdag een voorstel gepubliceerd om niet-staatsburgers, waaronder houders van een tijdelijke legale status en ongedocumenteerde immigranten, uit te sluiten van de tienjaarlijkse volkstelling die wordt gebruikt voor de verdeling van Congreszetels, en alleen Amerikaanse staatsburgers en legale permanente ingezetenen te tellen. Volgens Al Jazeera bepleit het voorstel dat ongedocumenteerde immigranten en andere buitenlanders zonder voldoende duurzame juridische status niet mogen worden meegeteld, op grond van het argument dat zij geen "werkelijke ingezetenen" zijn en onvoldoende "verbondenheid en loyaliteit" met de Verenigde Staten hebben.

Deze stap zou afwijken van het historische precedent dat in de volkstellingswet van 1790 werd vastgelegd — die wet droeg overheidsfunctionarissen op alle personen te tellen die in de Verenigde Staten hun "gewoonlijke verblijfplaats" hadden, ongeacht hun staatsburgerschap. Volkstellingsgegevens worden voor uiteenlopende doeleinden gebruikt: ze bepalen de verdeling van zetels in het Huis van Afgevaardigden en worden tevens gehanteerd in formules voor de toewijzing van federale hulpmiddelen. Het Amerikaanse Census Bureau heeft gerapporteerd dat volkstellingsgegevens voor het fiscale jaar 2021 werden gebruikt bij de verdeling van meer dan 2,8 biljoen dollar aan federale middelen.

Het voorstel beveelt ook aan de vragen over ras en etniciteit in de vragenlijst te vereenvoudigen, met als reden dat er "ernstige twijfels" bestaan over het "nut, de functie en de impact" van dergelijke categorieën, en het stelt de voortdurende "bruikbaarheid" ervan ter discussie. Het voorstel stelt dat het verminderen van deze vragen de last voor respondenten zou verlagen, waardoor de deelname aan de volkstelling zou stijgen en een "eerlijkere politieke vertegenwoordiging" zou worden gewaarborgd.

Het voorstel wil tegelijkertijd vragen over de legale immigratiestatus aan de vragenlijst toevoegen, en is voornemens de staatsburgerschapsinformatie te verifiëren door deze te kruiscontroles met databases van het Department of Homeland Security en het belastingstelsel. Het verstrekken van valse informatie op de volkstellingsvragenlijst is op zichzelf al een federaal misdrijf. Critici waarschuwen dat vragen over staatsburgerschap kunnen worden gebruikt om Trumps grootschalige uitzettingsoperatie te bevorderen — hij heeft beloofd dat dit de grootste uitzettingsoperatie in de Amerikaanse geschiedenis zal worden.

Trump probeerde tijdens zijn eerste ambtstermijn al een vraag over staatsburgerschap op te nemen in de volkstelling van 2020, maar het Hooggerechtshof blokkeerde die poging in 2019 op grond van het feit dat de door de overheid aangevoerde redenen "kunstmatig leken". Het nieuwe voorstel probeert nu deze juridische horde te omzeilen door het onderwerp van de volkstelling via een bestuurlijke regelgeving opnieuw te definiëren.

William Frey, demograaf bij de Brookings Institution, vertelde Al Jazeera: "De overheid probeert te veranderen wie als Amerikaan wordt beschouwd." Frey waarschuwt dat zelfs als het voorstel uiteindelijk niet wordt uitgevoerd, het toch een breder ontmoedigingseffect op de deelname aan de volkstelling kan hebben. "Dat is het angstaanjagende," zei Frey. "De overheid heeft steeds geprobeerd bepaalde groepen te weerhouden volledig deel te nemen aan overheidsaangelegenheden. Daarom is de schade, zelfs als deze voorstellen niet worden gerealiseerd, al aangericht."

Opmerkelijk is dat het Amerikaanse ministerie van Justitie op 2 september de deelstaten waarschuwde dat zij tientallen miljarden dollars aan welzijnsuitkeringen kunnen verliezen als zij geen informatie over bekende ongedocumenteerde immigranten aan de federale overheid doorgeven. Deze dreiging vormt samen met het volkstellingsvoorstel een systematische aanval van de Trump-administratie om de politieke participatie van immigranten in te perken. Het volkstellingsvoorstel is slechts één schakel, die gelijktijdig wordt opgevoerd met de herindeling van Congresdistricten en beperkingen op briefstemmen.

Het voorstel is nog ver verwijderd van uiteindelijke uitvoering en kan op juridische uitdagingen en bestuurlijke weerstand stuiten; ook de uitvoerbaarheid van het kruiselings controleren van staatsburgerschapsinformatie met databases van het Department of Homeland Security en het ministerie van Financiën staat ter discussie. Maar als de deelname als gevolg van een ontmoedigingseffect daalt, zal de nauwkeurigheid van de volkstellingsgegevens als eerste worden getroffen, waardoor berekeningen voor de middelenverdeling aan gemeenschappen worden vertekend en het federale middelenaandeel van staten met veel immigranten onder druk komt te staan.