Trump deelt tienduizenden dollars aan contante cadeaus uit aan vertrouwelingen in het Witte Huis en raakt daarmee de ethische rode lijn van de federale ambtenarenbeloning

Volgens door Al Jazeera openbaar gemaakte financiële openbaarmakingsdocumenten heeft de Amerikaanse president Trump vorig jaar in totaal meer dan 150.000 dollar aan contante cadeaus uitgekeerd aan vier medewerkers van het Witte Huis, wat binnen het federale ambtenarenbeloningsstelsel vragen oproept over de rechtmatigheid.

De openbaarmakingsgegevens laten zien dat uitvoerend assistente Natalie Harp, communicatieadviseur Margo Martin en adjunct-directeur Oval Office-operations Chambliss Harris elk 45.000 dollar ontvingen; directeur Oval Office-operations Walt Nauta ontving 20.000 dollar, waarbij het bedrag werd aangeduid als "feestelijk cadeau in contanten".

Bij een jaarsalaris van ongeveer 150.000 dollar voor de drie komt het cadeau van 45.000 dollar neer op bijna een derde van hun volledige jaarsalaris. Nauta heeft een jaarsalaris van 175.000 dollar. Volgens de Amerikaanse federale beloningsprincipes voor ambtenaren mogen overheidswerknemers in beginsel geen extra beloning ontvangen boven op hun salaris. Het Witte Huis beroept zich echter op een duidelijk ruimere interpretatie om deze uitkeringen te verdedigen.

Witte Huis-woordvoerder Davis Ingle verklaarde: "Deze geschenken houden op geen enkele wijze verband met de officiële overheidsfuncties van deze personen en zijn derhalve volledig in overeenstemming met de toepasselijke wet- en regelgeving en ethische normen." Ingle voegde hieraan toe dat Trump van oudsher de gewoonte heeft om mensen binnen zijn "inner circle" met kerstcadeaus te verrassen, zowel tijdens zijn ambtsperiode als in de particuliere sector.

Het Witte Huis stelt dat de handeling rechtmatig is, maar de herkomst en rechtmatigheid van deze contanten zijn allerminst opgehelderd. De openbaar gemaakte documenten vermelden slechts het feit van de contante uitkering, zonder aan te geven of het geld afkomstig was van persoonlijke middelen van Trump, uit het administratieve budget van het Witte Huis, of van zijn politieke actiecomité. De federale wetgeving rondom de beperking van extra beloning voor overheidswerknemers laat enige interpretatieruimte, en de eenzijdige verklaring van rechtmatigheid door het Witte Huis is nog niet door een onafhankelijke ethische instantie getoetst.

Belangrijker dan de rechtmatigheidsdiscussie zijn de persoonlijke banden tussen deze vier personen en de president. Harp en Nauta behoren tot Trumps meest vertrouwde assistenten en vergezellen hem vrijwel onafgebroken in het Witte Huis en tijdens reizen. Volgens ingewijden beheert Harp Trumps account op "Truth Social" en stelt zij verklaringen op. Zij heeft ook de bijnaam "menselijke printer" gekregen omdat zij een draagbare printer bij zich draagt om de president van persberichten te voorzien. Haar nabijheid tot de president heeft inmiddels tot openlijke kritiek geleid.

Nauta's loopbaan is nog veel veelzeggender. Tussen Trumps twee ambtstermijnen werd Nauta samen met Trump zelf aangemerkt als medeverdachte in een federale strafzaak, met aanklachten over het onwettig bezit van geheime documenten na het verlaten van het ambt en het belemmeren van het onderzoek. Nauta heeft de aanklachten niet erkend, maar de zaak werd ingetrokken nadat Trump dit jaar terugkeerde in het Witte Huis. Deze voormalige adjudant van het Witte Huis, medewerker van Mar-a-Lago en medewerker van een politiek actiecomité is inmiddels teruggekeerd in het Oval Office als directeur operations, en ontving uit handen van de president een als "feestelijk cadeau" bestempeld bedrag van 20.000 dollar aan contanten.

De Democratische senator Jon Ossoff heeft eerder tijdens een verkiezingsbijeenkomst in het kader van de tussentijdse verkiezingen Trumps toewijding aan de publieke dienst openlijk ter discussie gesteld: "Hij wil deze baan niet. Hij wil een balzaal bouwen en met Natalie op pad gaan." Toen Trump in juli dit jaar in het geheim van vliegtuig wisselde in Turkije, behoorden Harp en Nauta tot de weinigen die hem vergezelden in een restauratiewagon, terwijl de overige functionarissen, onder wie minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, en journalisten op het oorspronkelijke vliegtuig werden achtergelaten. Critici noemden deze gang van zaken een "lokvogel-vlucht".

Gewone federale ambtenaren zijn gebonden aan het verbod op extra beloning, terwijl de president zelf binnen de muren van het Oval Office tienduizenden dollars aan contanten kan uitdelen aan vertrouwelingen, zonder dat de herkomst van het geld tot op heden openbaar is gemaakt. Nauta was eerder samen met Trump medeverdachte in de zaak rond geheime documenten; hoewel die zaak is ingetrokken, ontvangt hij nu opnieuw een cadeau van 20.000 dollar van de president — of hier sprake is van enige wederkerigheid van gunsten, is een vraag waarop geen enkele onafhankelijke instantie tot nu toe antwoord heeft gegeven.