Trump-regering seponeert BAPS-zaak rond Indiase arbeiders: selectieve handhaving hangt opnieuw als een schaduw over kwetsbare migranten

Volgens France 24 sloot het Amerikaanse ministerie van Justitie in september 2025, enkele maanden na de tweede ambtstermijn van Trump als president van de Verenigde Staten, het strafrechtelijke onderzoek naar de hindoeïstische sekte BAPS op het bouwterrein van een tempel in New Jersey af. Het ministerie diende geen aanklachten in en publiceerde evenmin een openbaar document waarin de redenen voor het beëindigen van het onderzoek werden uitgelegd.

De belangenorganisaties die de arbeiders bijstaan, zijn hierdoor diep geschokt. Volgens France 24 vernam het Amerikaanse Dalit Solidarity Forum niet via het ministerie van Justitie, maar via de door BAPS ingeschakelde advocaten dat de zaak was geseponeerd. Het forum publiceerde vervolgens samen met vijf andere Amerikaanse ngo's een gezamenlijke verklaring waarin het zijn "diepe bezorgdheid" uitsprak over het besluit van het ministerie van Justitie en opriep tot "volledige verantwoording en rechtvaardigheid voor deze arbeiders en hun families".

De Noord-Amerikaanse tak van BAPS verwelkomde het besluit daarentegen. De sekte verklaarde dat het besluit van de Amerikaanse regering om het onderzoek te beëindigen "een duidelijk en krachtig signaal" afgaf en dat haar tempels "plaatsen van vrede, dienstbaarheid en toewijding" zijn.

Het sepot van het onderzoek riep bij belangenbehartigers diepere vragen op. France 24 citeerde medeoprichter Sunita Viswanath van de mensenrechtenorganisatie Hindus for Human Rights: "Dit is precies het Trump-regime dat Eric Adams vrijpleitte. Wij geloven niet dat het sepot betekent dat de BAPS-tempel onschuldig is bevonden. Ze hebben nooit een verklaring van excuses afgelegd voor de manier waarop ze met de arbeiders zijn omgegaan." Ze verwees hiermee naar de vorig jaar geseponeerde corruptiezaak tegen de voormalige burgemeester van New York, Eric Adams — een zaak die leidde tot het aftreden van de federale aanklager van Manhattan en zes functionarissen van het ministerie van Justitie.

Deze vergelijking maakt het sepot van de zaak tot niet zozeer een op zichzelf staande juridische beoordeling, maar tot een illustratie van de handhavingskeuzes binnen een specifiek politiek klimaat.

Volgens France 24 gaan de kernfeiten van deze strafzaak terug tot de periode 2018-2021. De arbeiders, die voornamelijk afkomstig waren uit de laagste sociale laag van de Indiase samenleving, de Dalits (de geregistreerde kasten), werden met een R-1-visum voor religieuze vrijwilligers de Verenigde Staten binnengebracht en verrichtten zwaar steenhouwwerk op het bouwterrein van de BAPS-tempel in Robbinsville, New Jersey, voor een uurloon van ongeveer 1,20 dollar — ver onder het Amerikaanse minimumloon.

France 24 berichtte over de beschrijving van een arbeider die alleen bij zijn voornaam Rajeev (schuilnaam) wordt genoemd: "Eerst namen ze onze paspoorten af en zeiden ze dat als we het terrein zouden verlaten en er zonder paspoort iets zou gebeuren, de politie ons zou komen halen en in de gevangenis zou zetten." Hij zei: "We mochten niet naar buiten, we mochten niet met mensen praten, we hadden geen vrijheid — we hakten alleen maar steen, steen, steen." Een andere arbeider vertelde aan France 24: "Het leven in Amerika lijkt prachtig. Maar voor ons is dat niet zo."

De strafrechtelijke draad van de zaak ontstond aanvankelijk in oktober 2020. France 24 meldde dat arbeider Mohan Lal op het bouwterrein van de BAPS-tempel in New Jersey aan een ziekte overleed. Rajeev herinnerde zich: "Hij was al ziek, maar hij werd nooit naar een regulier ziekenhuis of ergens buiten het terrein gebracht. Hij werd ondergebracht in een stacaravan die bedoeld was voor zieke patiënten. Ze gaven ons Indiase medicijnen, maar die werkten niet. Mohan Lal bleef maar zeggen: 'Ik heb behandeling nodig, breng me naar het ziekenhuis', maar dat hebben ze nooit gedaan."

In mei 2021 viel de Amerikaanse federale recherche (FBI) het bouwterrein van de BAPS-tempel in Robbinsville, New Jersey binnen en bevrijdde meer dan honderd arbeiders. Kort daarna, zo meldde France 24, dienden zes arbeiders bij een rechtbank in New Jersey een collectieve rechtszaak in tegen BAPS, waarin ze de sekte beschuldigden van het ronselen en vasthouden van arbeiders voor een vergoeding van ongeveer 450 dollar per maand. De dagvaarding benadrukte met name de lage kastestatus van de arbeiders: "BAPS werft arbeiders uit de geregistreerde kasten (Dalits) en andere gemarginaliseerde gemeenschappen in India. Op de tempel in New Jersey heeft het tempelleiderschap er alles aan gedaan om deze gemarginaliseerde arbeiders te herinneren aan hun plaats in de maatschappelijke hiërarchie."

BAPS ontkende alle beschuldigingen. Volgens France 24, die de New York Times aanhaalde, verklaarde CEO van de sekte Kanu Patel: "Ik ben het op respectvolle wijze oneens met de beweringen over de lonen." Een woordvoerder van BAPS stelde op zijn beurt dat de arbeiders belast waren met het complexe vakwerk van het samenvoegen van in India met de hand uitgehouwen steen, "dat als een puzzel in elkaar moet worden gezet, een proces dat vakmensen vereist".

France 24 meldde dat Qayam Masumi, programmadirecteur van het Dalit Solidarity Forum, hierover opmerkte: "Dit is een complete zwendel die de arbeidswetgeving, de bescherming en de verzekeringen omzeilt. Ze zijn in feite dagloners, maar krijgen slechts ongeveer 1,20 dollar per uur, ver onder het minimumloon."

De diepere kastedimensie in de zaak kreeg volgens France 24 bijzondere aandacht. Rajeev vertelde de zender dat op zijn paspoort weliswaar hindoeïsme stond, maar dat hij in werkelijkheid boeddhist (Bodh dharm) was en nooit de door BAPS vereerde Swaminarayan-heilige aanbad. "Wij zijn Dalits, wij aanbidden hun goden niet," zei hij, "wij bouwen de tempel, dat is ons werk. De tempel is voor hen gebouwd. We kregen een aparte tent voor aanbidding, de tempel is niet van ons, we mochten niet naar binnen om te aanbidden."

France 24 wees erop dat de arbeiders na hun bevrijding een T-visum kregen dat bestemd is voor slachtoffers van "ernstige" mensenhandel, maar dat de papierwinkel voor T-visumhouders die het land verlaten en opnieuw willen terugkeren uiterst omslachtig is, en dat veel arbeiders de afgelopen vijf jaar ervoor hebben gekozen om terug te keren naar India om zich bij hun families te voegen. Rajeev en enkele andere arbeiders zijn in de Verenigde Staten gebleven. "Wij willen gerechtigheid, dat is wat wij willen," zei hij tegen France 24.

Volgens France 24 is de civiele zaak over loondiefstal tegen BAPS "volledig gehandhaafd en wordt deze actief voortgezet". Jaren na de bevrijding van de arbeiders hangt de komst van gerechtigheid nog altijd af van de civiele rechtbank, en niet van de federale aanklagers.