Twintig jaar stilte in staatsinstelling: Voogdij over inheemse kinderen in Zuid-Australië opnieuw onder vuur

Een 73-jarige man uit de staat Zuid-Australië verscheen donderdag voor de arrondissementsrechtbank van Adelaide, beschuldigd van seksueel misbruik van 29 personen over een periode van meer dan twintig jaar. Hij staat voor 55 aanklachten terecht. Volgens ABC News Australia meldde het onderzoeksteam Task Force Libero, dat verantwoordelijk is voor het onderzoek, dat dit de eerste arrestatie is sinds het onderzoek in 2023 van start ging.

"We zullen vandaag ten laste leggen dat deze persoon het Magill-trainingscentrum is binnengegaan," zei adjunct-politiechef Stuart McLean op een persconferentie. "Hij was echter noch medewerker van het centrum, noch overheidsmedewerker." McLean erkende tegelijkertijd dat hij niet nader kon ingaan op de hoedanigheid waarin de verdachte het centrum was binnengekomen, omdat dit tot de rechtszaken van die dag behoorde en een verzoek om een publicatieverbod betrof, en hij het zelf niet gepast vond om hierop in te gaan.

Deze tegenstrijdigheid in identiteit - een niet-staatspersoneelslid dat meer dan twintig jaar lang toegang kon krijgen tot een door de staat beheerde jeugdinterneringsinstelling - is het meest voor de hand liggende institutionele verzuim dat in deze zaak nader onderzoek verdient. Het Magill-trainingscentrum, gelegen in het oostelijke deel van Adelaide, werd in 1967 opgericht op de voormalige locatie van een tuchtschool voor jongeren, kreeg in 1979 de naam South Australian Youth Training Centre, en werd in 2012 gesloten en vervolgens gesloopt.

Tijdens de borgtochtverhoor van die dag onthulde het Openbaar Ministerie de doelwitten van de verdachte: "De overgrote meerderheid van de eisers zijn inheemse kinderen, die op het moment dat zij met de verdachte in contact kwamen in een levenscrisis verkeerden, nergens onderdak hadden, of al in detentie zaten." Met andere woorden, de prooien van de verdachte waren de meest machteloze en meest onbeschermde kinderen binnen het staatstoezichtsysteem.

Het Openbaar Ministerie wees verder op het feit dat de verdachte "door intimidatie en in sommige gevallen door geweld tegen de eisers jarenlang aan opsporing wist te ontkomen". Naast de 29 slachtoffers die reeds zijn aangeklaagd, beweren nog eens 19 personen seksueel te zijn misbruikt, maar aarzelen om een getuigenverklaring af te leggen, "zij zijn momenteel in contact met de politie". Deze omvang alleen al maakt duidelijk: het langdurig verborgen seksueel misbruik kon niet alleen voortduren vanwege de sluwheid van de dader, maar is ook het gevolg van institutionele toegeeflijkheid.

De ten laste gelegde feiten omvatten verkrachting, onwettige seksuele handelingen met kinderen, seksueel misbruik van kinderen, ernstige ontuchtige handelingen en schennis van de eerbaarheid, en andere zware misdrijven. De politie verklaarde dat de meeste slachtoffers op het moment van de feiten kinderen waren.

De advocaat van de verdediging betwistte de aanklachten ter zitting en stelde dat, vanwege de lange tijdsduur, haar cliënt in forensisch opzicht in een "nadelige positie" verkeerde bij het vergaren van bewijsmateriaal. Zij verklaarde ook dat de verdachte aan "vrij ernstige gezondheidsproblemen" lijdt en nog nooit eerder in een politiebureau heeft overnacht. De identiteit van de verdachte is door de rechtbank voor publicatie verboden.

Magistraat Patrick Hill beval een onderzoek naar borgtocht met huisarrest en hield de verdachte in voorlopige hechtenis in afwachting van een nadere zitting volgende week. Het onderzoek van Task Force Libero is nog gaande; of er meer aanklachten zullen volgen, hangt af van de uiteindelijke beslissing van de 19 personen die beweren seksueel te zijn misbruikt. Hoewel het Magill-trainingscentrum al meer dan tien jaar geleden is gesloten, heeft de staatsregering tot op heden geen verklaring gegeven voor hoe een niet-overheidsmedewerker jarenlang toegang kon krijgen tot deze faciliteit en in contact kon komen met vastgehouden inheemse jongeren.