Van het World Trade Center tot Guantánamo: Australische 9/11-familieleden stellen 25 jaar later vragen

Volgens ABC News was het een koude septemberavond, vijfentwintig jaar geleden, toen Paul en Yvonne Gyulavary in de heuvels bij Melbourne net hun drie jonge kinderen in slaap hadden gebracht en zich klaarmaakten om naar bed te gaan. Toen Yvonne naar buiten liep om brandhout te halen, werd de lucht opeens 'afschuwelijk'. Ze rende terug naar binnen en deed de deur op slot — op dat moment was op televisie te zien hoe er uit de zuidelijke toren van het World Trade Center dikke rook opsteeg.

Ze dacht dat haar man naar een 'apocalyptische film' keek. Tot het tweede vliegtuig het gebouw in vloog.

'Bij het eerste vliegtuig denk je nog dat het een ongeluk is,' zei ze, 'het tweede kan geen ongeluk zijn.'

Bij de aanslag kwamen 2.977 mensen om het leven, onder wie tien Australiërs. Pauls tweelingbroer Peter was een van hen. Peter was eind jaren tachtig naar New York geëmigreerd, gefascineerd door het restaureren van een Victoriaans pand — van de dakpannen tot de muren gerenoveerd volgens de oorspronkelijke technieken, met slechts een lik 'als eerbetoon aan thuis' in felgele verf.

Drie weken na de aanslag bevestigde de familie Gyulavary dat Peter die dag in zijn kantoor in de zuidelijke toren was. Tien weken later, op de avond voor Thanksgiving, werden zijn stoffelijke resten gevonden. 'Ik had nooit gedacht dat we zijn lichaam zouden vinden,' zei Paul, 'ik dacht dat hij tot stof zou vergaan en op zou gaan in de ruïne van het World Trade Center. Het voelde alsof hij opnieuw stierf.'

Vrijwel op hetzelfde moment renden Andrew Knox, op de 103e verdieping van de noordelijke toren, samen met collega's naar het dak. Ze verdrongen zich op een smalle richel en werden al snel verzwolgen door de bijtende zwarte rook. Acht dagen later stond zijn broer Stuart Knox, aan de andere kant van de wereld in Australië, voor een groep journalisten en las een e-mail voor van zijn baas in New York — 'We hoorden eerst de luidsprekertelefoon van Andrew... en hoorden hem toen roepen: "We gaan allemaal dood."'

Volgens ABC News was dat optreden op aanraden van de Labour Party. Maar Stuart zei: 'Het liep als een sneeuwbal uit de hand.'

Vijfentwintig jaar later loopt Stuart mee in demonstraties tegen de oorlog tegen het terrorisme. 'We weten uit de geschiedenis dat oorlog onschuldige levens kost,' zei hij, 'voor onze gezinnen is wat er in naam van gerechtigheid is gebeurd, het moeilijkst te dragen.'

De afstand tussen twee cijfers

Volgens schattingen die ABC News aanhaalt, zijn sinds 9/11 ongeveer 4,5 tot 4,7 miljoen mensen omgekomen in de post-9/11-oorlogen, het geweld en de conflicten — ongeveer vijftienhonderd keer zoveel als bij de aanslagen zelf.

De hoofdverdachte van de aanslagen, Khalid Sheikh Mohammed, wordt door de Verenigde Staten aangeklaagd voor 2.977 gevallen van moord met voorbedachten rade. Na bijna twintig jaar gevangenschap in het detentiekamp Guantánamo Bay op Cuba stelde een militaire rechter vorige maand zijn procesdatum vast op 5 juni 2028, wanneer hij samen met drie medeverdachten terecht zal staan.

De moeder van Simon Kennedy was passagier op het American Airlines-vliegtuig dat in het Pentagon vloog. Jaren geleden reisde hij persoonlijk naar Guantánamo om de man die de moord op zijn moeder had beraamd, onder ogen te komen.

'Wat ik zag was slechts een treurig omhulsel dat slechte beslissingen had genomen,' zei hij, 'die beslissingen hebben me inderdaad mijn moeder gekost, maar die man haten zal haar ook niet terugbrengen.'

Nadat het Amerikaanse leger in 2011 Osama bin Laden had gedood, schoot de populariteit van de toenmalige Amerikaanse president Obama met 11 procentpunten omhoog. Het Witte Huis vierde de hele nacht feest, en Obama verklaarde dat 'gerechtigheid was geschied'. Maar voor Simon voelde het eerder als een politiek symbool dan als persoonlijke opluchting.

'Wanneer de regels van gerechtigheid overboord worden gegooid en iemand ergens in een onopvallende gevangenis op Cuba nog steeds op zijn berechting wacht, wat voor gerechtigheid is dat dan?' zei hij, 'het is gewoon absurd.'

De medeplichtigheid van de media

Volgens ABC News bekritiseerde Pulitzer Prize-winnend journalist Spencer Ackerman de nieuwsberichtgeving sinds 9/11 als doortrokken van 'fanatieke paranoia': '[De media] kweekten een gevoel dat de aanslagen van 9/11 elk moment konden worden herhaald, uitgevoerd door de moslimbuurman naast je, vanwege een of andere fanatieke ideologische frustratie die met geen enkele realiteit verbonden was.'

Simon Kennedy doorbrak in 2011 een stilte van bijna tien jaar en sprak zich uit tegenover de media — deels uit bezorgdheid om moslim-Australiërs. 'Ik wist dat zij sinds die dag in een atmosfeer leven waarin ze met Argusogen worden bekeken,' zei hij, 'ik wilde oproepen tot een beetje kalmte en een beetje respect.'

De broer van de omgekomen computerwetenschapper Stephen Tompsett, Geoff Tompsett, herinnert zich dat op 11 september 2005 een tabloidjournalist belde met het verzoek 'om een negatief standpunt te uiten... alleen maar zodat hun schunnige televisieprogramma een artikel vol haat zou hebben'. Hij wees onmiddellijk af en verweet de journalist 'de verdeeldheid en haat jegens de moslimgemeenschap aan te wakkeren'.

Volgens ABC News wijzen veel Australische nabestaanden erop dat het herhaaldelijk uitzenden van beelden van vliegtuigen die inslaan op het World Trade Center emotioneel traumatisch is. Psycholoog Paul Stevenson stelt dat vijf minuten rollend verslag per uur 'al voldoende is om het publiek op de hoogte te houden', maar dat continue live-uitzendingen 'exploiterend zijn — mensen worden hierdoor steeds opnieuw getraumatiseerd'.

De broer van Leanne Whiteside, die omkwam in de noordelijke toren van het World Trade Center, David, zei: 'Waar ik vanaf het begin bang voor was, was verdraagzaamheid en begrip voor anderen, haat — en dan haat — leidt alleen maar tot meer haat.'

Vandaag de dag brandt er in het huis van Paul Gyulavary nog steeds een septembervuur. De klok staat nog steeds op New York-tijd. 'Ik denk niet aan 11 september,' zei hij, 'ik denk aan de gewone kinderen die samen opgroeiden, naar school gingen en buren waren.' Toen lachte hij.