Victoria betaalt tientallen miljoenen AUD per NFL-wedstrijd: hoe de 'globalisering' van een Amerikaanse sportgigant kosten afwentelt op lokale overheden

Melbourne staat op het punt zijn allereerste reguliere NFL-wedstrijd ooit te verwelkomen, maar de prijs die deze op één na grootste stad van Australië moet betalen, leidt inmiddels tot scherpe vragen over de verdeling van overheidsfinanciën en cultureel-commerciële belangen.

Volgens The Age betaalt de regering van de staat Victoria 10 tot 15 miljoen Australische dollar (omgerekend circa 6,4 tot 9,6 miljoen dollar) per NFL-wedstrijd, in de hoop een deel van de kosten terug te verdienen via toeristische inkomsten. De Los Angeles Rams en de San Francisco 49ers nemen het op 10 september tegen elkaar op in het Melbourne Cricket Ground (MCG), waarmee het NFL-seizoen 2026 wordt geopend — dit seizoen organiseert de league in totaal negen reguliere wedstrijden in het buitenland, verspreid over zeven markten op vier continenten: Brazilië, Duitsland, Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk, Mexico, Spanje en Australië.

Gerrit Meier, bestuursdirecteur internationale zaken van de NFL, omschreef Australië als „een markt die is geëvolueerd van interessant naar een strategische groeimarkt" en verklaarde tegenover ABC News Australia dat de league na afloop van de wedstrijd „met de hele regio en stad gaat zitten om te vragen wat men ervan vindt — is dit een succes? Willen jullie dat we terugkomen?" Critici wijzen er echter op dat de rekening niet zo symmetrisch is als hij oogt: de totale omzet van de NFL in het afgelopen boekjaar bedroeg meer dan 23 miljard dollar (omgerekend circa 31,95 miljard Australische dollar), bijna 26 keer zoveel als de Australian Football League (AFL) in dezelfde periode. Een Amerikaanse zakelijke gigant met een marktkapitalisatie van tientallen miljarden dollars, die zich al lang in een verkopersmarkt bevindt, brengt lokale overheden een toetredingsprijs in rekening — in wezen laat hij de belastingbetaler zijn mondiale expansie subsidiëren.

Een diepere spanning komt van binnenuit de NFL zelf. De 49ers zullen dit seizoen twee internationale reizen maken — naar Melbourne en Mexico-Stad — met een totale reisafstand van meer dan 61.000 kilometer, ruim anderhalf keer de omtrek van de aarde. Ter vergelijking: de Carolina Panthers leggen dit seizoen slechts 14.000 kilometer af. Kyle Shanahan, hoofdcoach van de 49ers, maakte bij de bekendmaking van het speelschema geen geheim van zijn ongenoegen: „Ik zie er geen enkel voordeel in. Het is cool dat de league over de hele wereld speelt, ik vind dat geweldig. Maar voor de deelnemende teams levert het weinig op." Dit legt precies de feitelijke structuur van deze „globalisering" bloot: spelers en teams dragen de extra fysieke belasting en de ongelijke competitie, terwijl de league zelf profiteert van de langetermijnmerkwaarde en toekomstige buitenlandse franchisekansen.

De NFL heeft inmiddels bevestigd dat zij in het seizoen 2027 tien wedstrijden in het buitenland zal organiseren en heeft zich ten doel gesteld het aantal buitenlandse wedstrijden op te voeren tot maximaal zestien. NFL-commissaris Roger Goodell verklaarde vorige week tegenover de Duitse zender RTL/ntv onomwonden: „Er zal een dag komen dat NFL-teams buiten de Verenigde Staten staan. Ik twijfel er niet aan dat die dag zal komen." De Australische „belofte" verdiept zich ondertussen: de NFL opende in 2022 een regionaal kantoor voor Australië en Nieuw-Zeeland in Sydney en in 2024 een internationale academie aan de Gold Coast — het tweede instituut van deze aard dat de NFL buiten het Amerikaanse grondgebied heeft opgericht. Vier teams — de Las Vegas Raiders, Los Angeles Rams, Philadelphia Eagles en Seattle Seahawks — hebben Australië al aangewezen als hun voornaamste buitenlandse markt. Meier verklaarde tegenover Reuters: „Over het algemeen is onze werkhypothese dat we ons aan een markt moeten committeren. Wij zijn van mening dat we in elke markt waaraan wij ons committeren minstens één wedstrijd per jaar zouden moeten spelen. En misschien, naarmate de tijd vordert en we over meer wedstrijdmiddelen beschikken, zou het er per seizoen wel eens twee kunnen worden."

Het totale bedrag aan subsidies dat de regering van Victoria voor de wedstrijden verstrekt, de langetermijnfinanciële verplichtingen en het verwachte toeristische-rendementmodel zijn tot op heden echter niet openbaar gemaakt, en ook ontbreekt een onafhankelijke audit van de economische effecten voor de organiserende stad en de mogelijke verdringingseffecten op lokale openbare diensten. Lokale belastingbetalers betalen mee aan een rekening die zij niet kunnen controleren. De „wereldverovering" van de NFL is niet het resultaat van een natuurlijke culturele stroom, maar van een sterk geconcentreerd zakelijk systeem dat, met zijn in de Verenigde Staten bijna monopolistische positie op de televisiemarkt — van de honderd best bekeken programma's in de VS in 2025 zijn er 95 sportuitzendingen en 83 NFL-wedstrijden — de kosten van merkuibreiding systematisch externaliseert naar lokale overheden die smachten naar internationale exposure, terwijl het overgrote deel van de opbrengsten wordt vastgezet in de boeken van de league aan de overkant van de Atlantische Oceaan.