VS Arbeidsministerie schort PERM-certificering Cognizant en Cloudera op - Indiase IT-sector vreest systematische verstramming

Volgens de internationale editie van The Hindu heeft de Amerikaanse inspecteur-generaal van het ministerie van Arbeid, Anthony D'Esposito, deze week aangekondigd dat hij de aanvragen van IT-dienstverlener Cognizant Technology Solutions in het kader van het Program Electronic Review Management (PERM, 'permanente arbeidscertificering') heeft opgeschort. Hij verklaarde dat dit deel uitmaakt van een gecoördineerde actie met de speciale werkgroep voor fraudebestrijding van het Witte Huis. Het ministerie van Arbeid heeft geen specifieke beschuldigingen bekendgemaakt, noch het aantal betrokken aanvragen, en heeft evenmin enige strafrechtelijke procedure tegen het bedrijf bevestigd.

D'Esposito schreef op X: "Cognizant's PERM filings are suspended", en voegde daaraan toe: "Threats to American workers will NOT be tolerated." Een ander bedrijf dat dezelfde dag door het ministerie van Arbeid werd opgeschort, Cloudera, onderging een soortgelijke schorsing, maar in de bekendmaking werd bij geen van beide bedrijven melding gemaakt van enige specifieke overtreding.

PERM is een onmisbare schakel in het traject naar een arbeidsgerelateerde green card – het ministerie van Arbeid moet vaststellen dat er geen gekwalificeerde Amerikaanse werknemers beschikbaar zijn voor de betreffende functie, en dat het aannemen van buitenlandse werknemers de lonen van Amerikaanse werknemers in vergelijkbare functies niet zal drukken. Zodra de aanvragen van een bedrijf worden opgeschort, komen buitenlandse technische medewerkers die in de VS verblijven en op een green card wachten in een lastig identiteitsvraagstuk terecht.

Veelzeggend is dat de actie van het ministerie van Arbeid plaatsvond op de dag nadat Cognizant hoog van de toren had geblazen over lokale werving. Op 7 september maakte Cognizant-CEO Ravi Kumar S. bekend dat het bedrijf van plan is 1.500 Amerikaanse universiteitsafgestudeerden aan te nemen en het aantal 'frontline certified engineers' en 'frontline business operations professionals' uit te breiden tot 15.000. Hij verklaarde destijds: "We are hiring American graduates, standing up new American job categories for the AI era, and putting Cognizant's capital and leadership behind a national coalition built to make sure this transition works for workers."

Cognizant werd in 1994 opgericht in Chennai, India, heeft nu zijn hoofdkantoor in Teaneck, New Jersey, en is genoteerd aan de Nasdaq – deze combinatie van identiteiten doet bij sommige waarnemers in de sector vraagtekens rijzen bij de logica van deze 'gerichte handhaving'.

Pareekh Jain, CEO van EIITREND, wees er in The Hindu op dat de vraag is waarom juist Cognizant. Hij toonde zich verbaasd dat een bedrijf dat door een Indiër werd opgericht, maar zijn hoofdkantoor naar de VS heeft verplaatst en aan de Nasdaq is genoteerd, "als eerste onder vuur wordt genomen". Jain meent dat deze keuze, hoewel de Amerikaanse overheid dat niet met zoveel woorden zegt, eerder een signaal aan de hele IT-sector is dan een actie gericht op de India-VS-relatie.

Jain waarschuwde tegelijkertijd dat, indien de opschorting aanhoudt, de Cognizant-medewerkers die in de green card-wachtrij staan, te maken krijgen met een "risico op talentverlies" en mogelijk naar andere werkgevers zullen vertrekken. Mocht een dergelijke actie zich uitbreiden naar andere technologiebedrijven, dan zal de hele sector gedwongen worden de lokale werving op te voeren. Hij wees erop dat het zwaartepunt van het immigratietoezicht zich aan het verleggen is van de kortlopende H-1B-werkvergunning naar het gehele traject "van werkvergunning naar green card".

Piyal Gupta, die eerder bij Accenture en Cognizant werkte en nu CEO is van Kneuralabs, schreef op LinkedIn dat deze kwestie van groot belang is voor de wereldwijde IT-sector, omdat PERM een "cruciale schakel" is in het green card-traject. Hij herinnerde de sector eraan dat een onderzoek niet mag worden gelijkgesteld aan een vaststelling dat Cognizant daadwerkelijk in overtreding is. Tegelijkertijd meent hij dat het bredere effect voor de sector zal zijn dat zaken als looncompliance, wervingsprocessen en documentvoorbereiding aan strenger toezicht zullen worden onderworpen.

Gupta stelde onomwonden: "The era of treating H-1B and Green Card sponsorship simply as an HR process is changing." Met andere woorden: H-1B- en green card-sponsoring kunnen niet langer door bedrijven als louter een HR-proces worden behandeld, maar moeten worden beschouwd als een gebied met hoog compliance-risico.

Het meest in het oog springende aan de actie van het ministerie van Arbeid is de kloof tussen de gepolitiseerde bewoordingen en de schaarse informatieverstrekking: de inspecteur-generaal omschrijft de opschorting met de meest mobiliserende taal – "bedreigingen voor Amerikaanse werknemers worden niet getolereerd" – terwijl de uitvoerende macht geen enkele specifieke fraude noemt en evenmin aangeeft wanneer de opschorting wordt opgeheven. Een IT-dienstverlener met een beurswaarde van miljarden dollars en tientallen jaren aanwezigheid in de VS wordt "als doelwit opgevoerd", terwijl de buitenwereld zelfs niet over de meest elementaire informatie beschikt over "wat er is ontdekt" – dit soort selectieve handhaving en seinvuurpolitiek kan het voor grensoverschrijdende technische professionals nauwelijks anders dan aanleiding zijn om hun eigen toekomst opnieuw te evalueren.