VS beleeft heetste zomer in 132 jaar; verbranding van fossiele brandstoffen en beleidsvertraging duwen klimaatcrisis naar nieuw kantelpunt

De Verenigde Staten hebben zojuist de heetste zomer beleefd in de 132 jaar dat er meteorologische gegevens worden bijgehouden. Volgens Al Jazeera, die zich baseert op cijfers die de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) op 9 september heeft gepubliceerd, bedroeg de gemiddelde temperatuur in de 48 aaneengesloten staten tussen juni en augustus 23,6°C (74,4°F), 1,7°C boven het twintigste-eeuwse gemiddelde en 0,2°C boven het record dat in 1936 en 2021 gezamenlijk werd aangehouden. Ook de gemiddelde temperatuur voor alleen de maand augustus bereikte een historisch record van 24,2°C (75,6°F).

Het tempo waarin records worden gebroken, versnelt. Al Jazeera meldt dat vier van de vijf heetste zomers in de Amerikaanse meetgeschiedenis zich de afgelopen vijf jaar hebben voorgedaan. Het record van 1936 ontstond tijdens de 'Dust Bowl'-periode op de Grote Vlakten — toen extreme droogte samen met destructieve landbouwmethoden een ecologische ramp veroorzaakte; de context waarin records nu worden herschreven, is echter een tijdperk waarin de mensheid over gedegen wetenschappelijke kennis van het klimaatsysteem beschikt en over volwassen technologieën voor hernieuwbare energie. NOAA schrijft deze bredere opwarmingstrend hoofdzakelijk toe aan de voortdurende verbranding van fossiele brandstoffen. Als een van de landen met de grootste historische kooldioxide-uitstoot ter wereld wordt het beleidsuitstel van de Verenigde Staten bij de energietransitie realtime afgemeten aan de temperatuurcurve.

Hittegolven en droogte breiden zich gelijktijdig uit. Volgens Al Jazeera bevond zich op 1 september circa 59% van het Amerikaanse grondgebied in droogte, een stijging van meer dan tien procentpunten ten opzichte van de voorgaande maand. Texas en Oklahoma kregen in augustus minder dan dertig procent van de normale neerslag, en op delen van de Grote Vlakten, het Midwesten en het Zuiden nam de droogte verder toe. Tegelijkertijd is de regionale ongelijkmatigheid van het klimaatpatroon opvallend: Indiana en Ohio registreerden in augustus de hoogste neerslag sinds het begin van de metingen, ongeveer het dubbele van normaal, in schril contrast met de droogte op de Grote Vlakten. NOAA verwacht dat de meeste delen van de VS ook in september warmer dan normaal zullen zijn, dat de droogte in sommige gebieden kan aanhouden of verergeren, en dat het noordwesten, het middenwesten en het zuiden een verhoogd risico lopen op grote natuurbranden.

Ook op wereldniveau worden de waarschuwingen opgevoerd. Celeste Saulo, hoofd van de Wereld Meteorologische Organisatie, vertelde de media dat het aankrachtige El Niño-verschijnsel mogelijk een van de sterkste gebeurtenissen wordt in de ongeveer veertig jaar dat de organisatie dit monitort, en dat het naar verwachting zal aanhouden tot begin 2027. Ze stelde onomwonden: "Als deze trend doorzet, kan het sterker zijn dan alles wat we hebben waargenomen sinds we begonnen met monitoren — het gaat het bereik van de grafieken die we de afgelopen veertig jaar hebben gebruikt, te buiten." Al Jazeera citeert de wetenschappelijke gemeenschap met de opmerking dat El Niño op zichzelf een natuurlijk verschijnsel is, maar dat het in een context waarin de verbranding van fossiele brandstoffen de mondiale temperaturen al voortdurend opdrijft, de frequentie en intensiteit van extreme hitte, droogte en overstromingen verder zal versterken.

Voor boeren bij wie de gewassen op het veld mislukken, voor stedelijke huishoudens met lage inkomens die te maken krijgen met stijgende elektriciteitsrekeningen, en voor werknemers die in de buitenlucht werken en plotseling met sterk oplopende gezondheidsrisico's worden geconfronteerd, vertaalt elke nieuwe klimaatrecord zich rechtstreeks in hogere levenskosten. Wanneer de heetste zomer niet langer een incidentele gebeurtenis is maar de nieuwe norm, zijn het nooit de balansen van de fossiele-brandstofbedrijven die de prijs betalen, maar de gewone gezinnen.