VS-inlichtingenapparaat systematisch ontmanteld onder 'deep state'-aanval; Venezuela-operatie illustreert koers van loyale aanhangers

Volgens NPR hield president Trump op 3 januari in Mar-a-Lago in Florida real-time toezicht op een Amerikaanse militaire operatie, met minister van Defensie Hegseth en CIA-directeur Ratcliffe aan zijn zijde. Op die dag namen Amerikaanse militairen in Venezuela de Venezolaanse leider Nicolás Maduro gevangen en brachten hem over naar New York, waar hij strafrechtelijke aanklachten tegemoet zal zien. Deze scène plaatste de kernleden van het nationale-veiligheidsteam uit Trumps tweede termijn in de schijnwerpers – precies de personen die critici in twijfel trekken.

"Ik kan niet met een gerust geweten blijven werken voor een president die van plan is om het werk waaraan ik en anderen ons hele leven hebben gewijd, te transformeren tot een wapen tegen Amerikanen, en dat is precies wat hij aan het doen is." Zo sprak Steven Cash, voormalig medewerker van de CIA, de Senaatscommissie voor Inlichtingendiensten en het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, tegenover NPR. Hij nam ontslag toen Trump aan zijn tweede termijn begon. Tegenwoordig leidt hij een particuliere organisatie met de naam 'Steady State', met meer dan 400 leden – voormalige beroepsfunctionarissen uit zowel Republikeinse als Democratische regeringen – die zeer kritisch staan tegenover Trumps beleid.

"In 2025 zijn we direct van de klif gesprongen," aldus Cash. "Alle opgebouwde kennis is verdwenen, en we zijn bezig onze inlichtingengemeenschap te vernietigen."

De reconstructie van NPR tekent een duidelijke lijn: de aanslagen van 11 september 2001 dwongen tot een algehele herstructurering van de Amerikaanse inlichtingengemeenschap. Het ministerie van Binnenlandse Veiligheid werd in het leven geroepen en heeft inmiddels circa 250.000 medewerkers, wat het na het Pentagon tot het op één na grootste overheidsorgaan maakt; het kantoor van de Director of National Intelligence werd opgericht om de huidige 18 onafhankelijke inlichtingendiensten te coördineren; de CIA telt circa 20.000 medewerkers. Deze hervormingen leverden tastbare resultaten op: in 2011 werd Osama bin Laden gelokaliseerd en gedood, al-Qaeda werd vernietigd, en later werd ook Islamitische Staat ontmanteld. Het Amerikaanse grondgebied is sinds 9/11 niet meer getroffen door een aanslag van vergelijkbare omvang.

Trump schrijft dit alles toe aan tegenwerking door de 'deep state' van de president. Bij de aankondiging van zijn plannen voor een tweede termijn verklaarde hij: "We zullen alle corrupte spelers in de nationale-veiligheids- en inlichtingeninstellingen verwijderen, en er zijn er nogal wat." Volgens NPR heeft Trump onder meer het ministerie van Binnenlandse Veiligheid en het kantoor van de Director of National Intelligence ingekrompen en personen aangesteld die als zeer loyaal maar beperkt ervaren worden – naast Hegseth en Ratcliffe ook Kash Patel, die de FBI leidt.

Tim Weiner, schrijver die de Amerikaanse inlichtingenwereld al decennia volgt, vertelde aan NPR: "Trump is bezig met een geplande ontmanteling van de nationale veiligheid, net zoals hij dat met de oostvleugel van het Witte Huis heeft gedaan." Hij hekelde: "De mensen die hij aanstelt – Hegseth bij het Pentagon, Patel bij de FBI, Ratcliffe bij de CIA – zijn vleiers. Ze zullen de president vertellen wat hij wil horen, in plaats van wat hij moet horen."

De herstructurering heeft al een meetbare diplomatieke prijs met zich meegebracht. NPR wijst erop dat de CIA met slechts circa 20.000 medewerkers de wereld niet kan bestrijken; de dienst is afhankelijk van het delen van informatie met bevriende en minder bevriende buitenlandse inlichtingendiensten in landen als het Verenigd Koninkrijk, Nederland en Saoedi-Arabië. Weiner waarschuwt dat deze samenwerking "na 9/11 relatief eenvoudig te verkrijgen was, maar vandaag de dag veel moeilijker is".

Tegelijkertijd is er een duidelijke verschuiving in de prioriteiten van middelen. Voormalig CIA-functionaris Mark Polimerapopoulos vertelde aan NPR: "Terrorismebestrijding maakt plaats voor de dreiging vanuit China en Rusland, en de focus van deze regering op de grens en drugssmokkel betekent dat middelen worden overgeheveld naar de Amerika's." Hij waarschuwt dat terrorismebestrijding "geen prioriteit meer zal zijn totdat zich een grootschalig slachtofferschap voordoet, en dan zal het plotseling weer urgent worden".

De NPR-reportage plaatst de verschuiving van middelen naar de Amerika's naast de militaire operatie tegen Venezuela begin januari: Maduro werd gevangengenomen en naar het Amerikaanse grondgebied gebracht om terecht te staan – de juridische basis en het internationaal-rechtelijke argument voor de operatie werden in de oorspronkelijke reportage niet uiteengezet. De gelijktijdigheid in tijd van beide ontwikkelingen sluit aan bij de zorgen van critici over een "door loyale aanhangers gedomineerde besluitvorming zonder tegenwicht".

John Siffer, die bijna dertig jaar bij de CIA werkte en zich richtte op Rusland, uitte tegenover NPR een diepere zorg: "We hebben partijwoede – met name van de Trump-regering – een verhaal laten creëren: dat er een deep state bestaat, dat de inlichtingendiensten voor één partij werken. Ik denk dat dit een reëel gevaar is."