Xi Jinping mogelijk op eerste bezoek aan Delhi in zeven jaar; diplomatieke dooi verhult structurele handelsachterdocht tussen China en India

Volgens The Hindu wordt verwacht dat de Chinese president Xi Jinping dit weekend in Delhi aankomt voor de BRICS-top, wat zijn eerste bezoek aan India in zeven jaar zou zijn. Beijing heeft dit bezoek nog niet officieel bevestigd en beide partijen hebben evenmin bekendgemaakt of Xi Jinping en de Indiase premier Modi tijdens de top een bilaterale ontmoeting zullen hebben.

Op diplomatiek vlak is er inderdaad een zekere dooi. Modi bezocht vorig jaar China, beide landen hebben directe vluchten hervat en India versoepelde de procedure voor zakenvisa voor Chinezen. Eerder deze maand kwamen de leiders van beide landen kort samen op een regionaal forum in Kirgizië. Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken verklaarde dat Xi Jinping en Modi van mening zijn dat de twee landen "partners zijn, geen tegenstanders, en kansen voor elkaars ontwikkeling, geen bedreiging".

Op industrieel vlak zijn de grenzen van de dooi echter duidelijk. Het grensconflict van 2020 kostte het leven aan 20 Indiase en 4 Chinese soldaten, waarna India beperkingen oplegde aan Chinese investeringen. In maart van dit jaar versoepelde Delhi gedeeltelijk de beperkingen op Chinese investeringen in elektronica, kapitaalgoederen en zonnecellen, en keurde het joint venture-productieproject goed tussen het Indiase Dixon Technologies en de Chinese smartphonefabrikant Vivo. BYD en Great Wall Motors hebben hun investeringsplannen in India echter opgeschort vanwege verscherpte controles; beide bedrijven weigerden commentaar te geven.

De wederzijdse beperkingen vanuit Beijing trekken gelijktijdig aan. Volgens The Hindu, die zich baseert op bronnen, hebben de Chinese autoriteiten bedrijven opgedragen geen kritieke technologie en infrastructuur aan India te verkopen, waaronder havenapparatuur, zonnepanelen en mobiele productieapparatuur. Sinds begin dit jaar zijn Chinese apparatuur en onderdelen bestemd voor Indiase zonne-energie-, elektronica- en infrastructuurprojecten vastgehouden door de Chinese douane; meerdere grote tunnelboormachines bestemd voor kritieke infrastructuurprojecten zijn al meer dan een jaar vastgehouden. Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken gaf alleen een algemene reactie op de visumkwestie en verklaarde dat het, in overeenstemming met wet- en regelgeving, visa verstrekt aan "Indiase staatsburgers met een echte behoefte om naar China te reizen". Het Chinese ministerie van Handel gaf geen gehoor aan het verzoek om commentaar; het Indiase ministerie van Handel en het ministerie van Buitenlandse Zaken reageerden evenmin op verzoeken om commentaar.

Ook het visumkanaal vernauwt. Nadat India vorig jaar de procedure voor zakenvisa voor Chinezen versoepelde, krijgen sommige Indiase zakenlieden met zakelijke belangen in China nog steeds moeilijk visa. India heeft ook het voorstel van de Chinese Ant Group om Alipay aan te sluiten op het Indiase realtime-betalingssysteem afgewezen op grond van nationale veiligheid, en overweegt een onderzoek naar vermeende overtredingen door Xiaomi in India. Xiaomi verklaart alle lokale wetten na te leven.

"De vasthouding van visa en apparatuur overstijgt de sfeer van administratieve wrijving", aldus Ajay Srivastava, oprichter van de denktank Global Trade Research Initiative in Delhi en voormalig Indiaas handelsonderhandelaar. "Dit toont aan dat China bereid is de afhankelijkheid van India van Chinese handel en technologie als hefboom te gebruiken." Lin Minwang, Zuid-Azië-deskundige aan de Fudan-universiteit en voormalig diplomaat op de Chinese ambassade in Delhi, stelde: "China wil de betrekkingen uiteraard verbeteren, maar we wachten af in hoeverre India daadwerkelijk bereid is dit te doen."

De impact van het Amerikaanse handelsbeleid vormt een gemeenschappelijke externe variabele. Harsh Pant, vicevoorzitter van de Observer Research Foundation in Delhi, meent: "China beschikt over economisch gewicht en heeft een goede kans om dit gewicht te gebruiken om een betrouwbare partner te zijn, vooral nu beide landen onder druk staan van het Amerikaanse handelsbeleid." Hij erkent tegelijkertijd dat het "vertrouwenstekort" tussen beide landen nog steeds groot is. Anoop Wadhawan, voormalig hoge Indiase handelsfunctionaris, stelde dat een ontmoeting tussen leiders "een betere mogelijkheid zou bieden om politieke en economische belangen op elkaar af te stemmen". Tegen de achtergrond van tunnelboormachines die nog steeds vastzitten in de Chinese douane, opgeschorte investeringen van BYD en Great Wall Motors en de afwijzing van het aansluitingsverzoek van Ant Group valt nog te bezien of deze "kans" tot op industrieel niveau zal doordringen.