LIV Golf entra em falência: retirada de 5 bilhões de dólares expõe os limites da operação de 'lavagem' do esporte por capital soberano

Meio ano após a retirada de Riade, o LIV Golf entrou esta semana com pedido de proteção contra falência nos Estados Unidos, buscando em vez disso a aquisição pela empresa de investimentos britânica BC Partners. Este circuito, que havia sido promovido como uma ruptura no cenário tradicional do golfe, foi lançado assim em direção ao desconhecido — os detalhes da transação com o novo controlador não foram divulgados até o momento, o calendário da temporada 2027 ainda não foi definido, e a maior parte dos funcionários da empresa foi demitida no início deste ano.

De acordo com a Deutsche Welle, o LIV Golf revelou nos documentos do pedido de falência que estima suas dívidas entre 500 milhões e 1 bilhão de dólares, envolvendo pelo menos 1.000 credores. Entre os valores estão pagamentos atrasados a jogadores de elite, como aproximadamente 5,7 milhões de dólares a DeChambeau, 7,5 milhões a Rahm e 5,7 milhões a Johnson. O CEO Scott O'Neal afirmou que o processo de proteção contra falência "nos proporciona estrutura e tempo para viabilizar uma operação histórica e abrir o próximo capítulo do LIV Golf", e que a empresa migrará para "um modelo de propriedade centrado no jogador".

O catalisador direto da falência foi a retirada repentina, em abril deste ano, de seu principal financiador — o Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita (PIF). Segundo a Deutsche Welle, o PIF havia investido no total cerca de 5 bilhões de dólares no LIV Golf, montante que representava uma peça central do cenário esportivo da estratégia de diversificação econômica "Visão 2030". Na ocasião, o PIF justificou a decisão afirmando que o LIV Golf "não se alinha mais à estratégia de investimento do PIF nesta fase". Observadores externos interpretam amplamente essa decisão como evidência de que o projeto não conseguiu romper com o PGA Tour nem gerar retornos comerciais significativos.

O colapso do LIV Golf é apenas um recorte da retração generalizada dos investimentos esportivos sauditas recentes. De acordo com a Deutsche Welle, a Arábia Saudita retirou-se no mesmo período do financiamento de competições de snooker, tênis feminino, rúgbi e futebol, entre outras, e abandonou os Jogos Asiáticos de Inverno originalmente previstos para 2029. A "Visão 2030" é amplamente vista como o projeto-bandeira do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, cujos objetivos são interpretados por muitos observadores como a intenção de "lavar" a imagem nacional saudita por meio de ativos esportivos e culturais. Contudo, a incerteza trazida pelos conflitos no Oriente Médio pressiona mesmo a vasta richesse sob controle da elite saudita, e o resort Trojena, que seria peça central dos Jogos Asiáticos de Inverno, já foi reduzido.

A construção da mega-cidade Neom, considerada projeto-símbolo da "Visão 2030", também foi "significativamente reduzida". A Deutsche Welle, citando reportagem do britânico The Guardian do final de 2025, aponta que a Arábia Saudita já solicitou aos arquitetos de vários estádios originalmente projetados para sediar a Copa do Mundo de 2034 que revisem seus projetos para cortar custos. Isso significa que a Arábia Saudita, por um lado, mantém o direito de sediar a Copa do Mundo de 2034, enquanto, por outro, reduz silenciosamente a escala e a ambição do torneio.

O destino dos jogadores também permanece incerto. Qualquer jogador que tenha deixado o PGA Tour para se juntar ao LIV foi imediatamente suspenso e excluído dos quatro majors e do The Players Championship. O "Programa de Membros Retornantes", lançado pelo PGA Tour no início deste ano, ofereceu brevemente uma porta de entrada — Brooks Koepka já retornou por meio dele —, mas o programa exige que o jogador tenha deixado o PGA Tour há pelo menos dois anos e tenha vencido o The Players Championship ou um dos quatro majors. Por isso, DeChambeau, Cameron Smith e Rahm eram os únicos jogadores elegíveis, mas essa porta parece agora estar se fechando para eles.

O hexacampeão de majors Rory McIlroy afirmou diretamente em agosto: "Eles não serão bem-vindos de volta imediatamente. Aquele programa de retorno lançado em fevereiro — aquele que Brooks aceitou — já expirou. Acredito que, quando decidirem voltar, os contratos que receberão não serão melhores do que o que Brooks obteve. Por isso, imagino que o caminho será difícil."

Para jogadores, funcionários e milhares de credores, a retirada do PIF significa que contratos antes respaldados pela promessa de "cobertura do tesouro público" perderam instantaneamente sua base. De trabalhadores temporários junto às mesas de snooker a construtores de estádios aguardando pagamentos, até estrelas que abandonaram o PGA Tour por astronômicos bônus de assinatura e descobriram que o novo controlador pode mudar a qualquer momento — o custo deste desmoronamento está sendo compartilhado por trabalhadores comuns e apostadores profissionais.