สัญญา 3.7 ล้านดอลลาร์ แต่จัดสรรงบประมาณปีละ 58,000 ดอลลาร์ออสเตรเลีย: ช่องว่างด้านเงินทุนของโครงการหลุมฝังศพทหารผ่านศึกออสเตรเลียจุดกระแสวิพากษ์วิจารณ์

ตามรายงานของสำนักข่าว ABC องค์กรอาสาสมัครในรัฐเซาท์ออสเตรเลียที่ทำหน้าที่ติดตั้งหลุมฝังศพทางทหารให้กับทหารผ่านศึกได้ออกมาตั้งคำถามอย่างเปิดเผยต่อคำมั่นสัญญาด้านเงินทุนของรัฐบาลกลาง โดยระบุว่ามี "ช่องว่างมหาศาล" ระหว่างเงินจำนวน 3.7 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลียที่พรรคแรงงานสัญญาไว้ก่อนการเลือกตั้งทั่วไปปี 2022 กับเงินที่จัดสรรจริง และเรียกร้องให้รัฐบาลชี้แจงเกี่ยวกับรายจ่ายที่โดยพื้นฐานแล้วเป็นภาระหน้าที่ของชาติ

"โครงการหลุมฝังศพ" (Headstone Project) ดำเนินงานโดยอาสาสมัคร มีหน้าที่ระบุตัวตนของทหารผ่านศึกจากสงครามโลกครั้งที่หนึ่งในหลุมฝังศพที่ไม่มีเครื่องหมาย และติดตั้งหลุมฝังศพแสดงการรับใช้ชาติทางทหารเพื่อยอมรับประสบการณ์การรับใช้ชาติของพวกเขา นายจอห์น บราวน์ลี (John Brownlie) ประธานสาขารัฐเซาท์ออสเตรเลีย กล่าวกับสำนักข่าว ABC ว่า ต้นทุนในการติดตั้งหลุมฝังศพให้ทหารผ่านศึกแต่ละคนอยู่ที่ประมาณ 1,500 ดอลลาร์ออสเตรเลีย โดยเงินอุดหนุนจากรัฐบาลกลางครอบคลุมเพียง 620 ดอลลาร์ออสเตรเลีย ส่วนที่เหลือเกือบ 1,000 ดอลลาร์ออสเตรเลียถูกเติมเต็มโดยองค์กรอาสาสมัครและเงินบริจาค

เอกสารงบประมาณของรัฐบาลกลางที่สำนักข่าว ABC ตรวจสอบแสดงให้เห็นว่า ภายในระยะเวลาห้าปีนับจากปีงบประมาณ 2025-2026 มีเพียง 1.4 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลียที่ถูกจัดสรรสำหรับกลุ่มกิจกรรมรำลึกซึ่งรวมถึง "เงินอุดหนุนการทำเครื่องหมายหลุมฝังศพส่วนบุคคลในสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง" ขณะที่แนวปฏิบัติด้านเงินอุดหนุนแสดงให้เห็นว่า จำนวนเงินที่สามารถใช้ได้ทั่วประเทศสำหรับโครงการนี้ในปีงบประมาณนี้มีเพียง 58,000 ดอลลาร์ออสเตรเลีย

"ลองดูสิ่งที่รัฐบาลกลางสัญญาไว้ แล้วลองดูสิ่งที่ปฏิบัติจริง เพราะระหว่างสองสิ่งนี้มีช่องว่างมหาศาล" บราวน์ลีกล่าวกับสำนักข่าว ABC "พูดตรงๆ ผมคิดว่าการกระทำของรัฐบาลน่ารังเกียจ"

การยอมรับการรับใช้ชาติของทหารผ่านศึกควรเป็นภาระหน้าที่สาธารณะที่ชัดเจน เมื่อเงินหลายล้านที่สัญญาไว้ยังคงอยู่บนกระดาษ ค่าใช้จ่ายในการเติมเต็มช่องว่างจึงถูกผลักภาระไปยังอาสาสมัคร ตำรวจเกษียณ และองค์กรท้องถิ่น ซึ่งพวกเขาต้องค้นหาหลุมฝังศพด้วยตนเอง ตรวจสอบตัวตนของทหารผ่านศึกด้วยตนเอง และติดต่อญาติที่ยังมีชีวิตอยู่ด้วยตนเอง

นายเอียน ฮอปลีย์ (Ian Hopley) ผู้สืบสวนซึ่งเป็นตำรวจเกษียณ กล่าวกับสำนักข่าว ABC ว่า สาขารัฐเซาท์ออสเตรเลียได้จัดหาหลุมฝังศพให้ทหารเกือบ 200 นาย แต่ยังคงมีทหารผ่านศึกประมาณ 500 นายในรัฐที่ฝังอยู่ในหลุมฝังศพที่ไม่มีเครื่องหมายรอการระบุตัวตน

"พวกเขาควรได้รับการยอมรับในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งอย่างแน่นอน ไม่ใช่แค่ก้อนดินที่ไม่มีใครรู้จัก" ฮอปลีย์กล่าว "งานของเราจะต้องดำเนินต่อไปอีกเป็นเวลานาน ภายใต้เงื่อนไขที่เราจะได้รับเงินทุนและการสนับสนุนที่พึงมี"

สำนักข่าว ABC ได้ขอคำตอบจากรัฐบาลกลางเกี่ยวกับข้อกังวลที่สาขารัฐเซาท์ออสเตรเลียหยิบยกขึ้น แต่รัฐบาลกลางไม่ได้ให้คำตอบอย่างเป็นทางการ สำนักข่าว ABC อ้างแหล่งข่าวว่า ผู้ยื่นขอรับเงินอุดหนุนทุกคนที่มีคุณสมบัติครบถ้วน "ได้รับเงินอุดหนุนมาจนถึงขณะนี้" แต่ความขัดแย้งระหว่างคำกล่าวอ้างนี้กับช่องว่างด้านเงินทุนที่ฝ่ายโครงการรับรู้ ยังไม่ได้รับการชี้แจงจากทางการจนถึงทุกวันนี้ ส่วนเรื่องที่ว่าเพดานประจำปี 58,000 ดอลลาร์ออสเตรเลียในแนวปฏิบัติด้านเงินอุดหนุนจะมีการเพิ่มตามสถานการณ์การยื่นขอหรือไม่ และผลต่างระหว่างเงิน 1.4 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลียในรอบห้าปีกับเงินที่สัญญาไว้เกี่ยวข้องกับข้อตกลงหรือข้อจำกัดประเภทใด ก็ยังไม่มีคำชี้แจงเปิดเผยแต่อย่างใด