สัดส่วนงบประมาณจากรัฐบาลกลางลดลงเหลือ 50:50 โครงการยกระดับถนนชนบททาสเมเนียตกที่นั่งลำบาก

รัฐบาลกลางออสเตรเลียได้ปรับสัดส่วนงบประมาณโครงสร้างพื้นฐานด้านถนนจากเดิมที่รัฐบาลกลางรับผิดชอบ 80% และรัฐบาลรัฐ 20% มาเป็นห้าห้าสิบเมื่อปลายปี 2023 การปรับนโยบายนี้กำลังผลักดันการอภิปรายเกี่ยวกับการยกระดับช่องเขาเซนต์แมรีส์ บนชายฝั่งตะวันออกของรัฐแทสเมเนียเข้าสู่ภาวะชะงักงันด้านงบประมาณ ตามรายงานของสำนักข่าว ABC News ถนนเก่าสายคดเคี้ยวระยะทางเพียงหกกิโลเมตรที่เชื่อมต่อเมืองเซนต์แมรีส์กับชายฝั่งทะเลกลายเป็นจุดสนใจล่าสุด

ซานดรา เฟรนช์ อดีตนายกเทศมนตรีเมืองเบอร์นี ซึ่งปัจจุบันอาศัยอยู่ในเมืองสแกมันเดอร์ เดินทางไปกลับระหว่างเมืองลอนเซสตันมาแปดปีแล้ว เธอบอกกับ ABC News ว่ารถบรรทุกหนักกำลังมีขนาดใหญ่ขึ้นและหนักขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่หินร่วงและดินถล่มบนยอดเขามีความถี่มากขึ้น "วันหนึ่งขณะที่ฉันขึ้นเขา มีก้อนหินกลิ้งลงมาข้างหลัง ฉันแจ้งตำรวจและตำรวจต้องลงมาเก็บกวาด" เธอกล่าว พร้อมเล่าถึงประสบการณ์ที่เกือบถูกรถบรรทุกชน "รถบรรทุกคันใหญ่นั้นเลี้ยวมาใกล้รถฉันมาก ฉันเอามือปิดหน้าคิดว่า 'เขาจะชนฉันแล้ว' — โชคดีที่ไม่ชน" เธอปรารถนาให้มีเส้นทางแยกสำหรับรถบรรทุกหนัก "รถบรรทุกเหล่านี้ยังคงวิ่งอยู่บนถนนระดับสองที่สร้างขึ้นเพื่อรถบรรทุกวัวในสมัยก่อน"

ปลายปี 2022 เหตุดินถล่มครั้งใหญ่ทำให้ช่วงถนนแคบๆ ระหว่างป่าไม้และหน้าผาหินแห่งนี้ปิดเป็นเวลาสามเดือน ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อเส้นทางฉุกเฉิน การขนส่งสินค้า และกระแสนักท่องเที่ยวในช่วงฤดูท่องเที่ยว ตามรายงานของ ABC News รายงานประเมินแผนงานที่เผยแพร่โดย Building Tasmania ในเดือนนี้ระบุว่า แผนยกระดับเจ็ดทางเลือกมีงบประมาณตั้งแต่ 50 ล้านจนถึง 2.7 พันล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย โดยทางเลือกที่มีราคาต่ำที่สุดคือ "เส้นทางสีม่วง" ซึ่งเป็นการยกระดับตามแนวถนนเดิม มีงบประมาณประมาน 50 ถึง 70 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย และถูกประเมินโดยหน่วยงานดังกล่าวว่า "บรรลุความสมดุลที่ดีที่สุดระหว่างต้นทุน ความเป็นไปได้ในการส่งมอบ ผลประโยชน์ด้านสิ่งแวดล้อม และการสนับสนุนจากชุมชน"

แต่ประเด็นขัดแย้งหลักอยู่ที่การจัดสรรงบประมาณ ABC News ระบุว่ารัฐบาลกลางได้จัดสรรเงินจำนวน 10 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลียให้กับโครงการนี้แล้ว แต่แผนการระดมทุนทั้งโครงการยังไม่มีการแสดงจุดยืนที่ชัดเจน เคอร์รี วินเซนต์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงโครงสร้างพื้นฐานของรัฐแทสเมเนีย ได้แทบจะตัดทางเลือกสองทางที่มีราคา 1 พันล้านและ 2.7 พันล้านดอลลาร์ออสเตรเลียออกไป โดยเสนอให้ปรับปรุงถนนสายเดิมว่า "สมเหตุสมผลที่สุด" อย่างไรก็ตาม เขาวิพากษ์วิจารณ์นโยบายใหม่ของรัฐบาลกลางอย่างรุนแรงว่า "รัฐบาลออสเตรเลียเสนอสัดส่วน 50:50 เป็นการฝ่าฝืนแนวปฏิบัติเดิมอย่างมีนัยสำคัญ และเป็นการหลอกลวงประชาชนในพื้นที่ชนบทของแทสเมเนีย"

มิก ทักเกอร์ นายกเทศมนตรีเขตเบรกโอเดย์ เตือนว่าไม่ควรยอมรับการซ่อมแซม "แบบปะแผ่นพลาสเตอร์" "ถนนสายนี้ไม่ได้แค่ขนส่งสินค้าของเรา แต่ยังเป็นเส้นทางอพยพหลักในสถานการณ์ฉุกเฉินทางการแพทย์" เขากล่าวกับ ABC News "หากช่องเขาเซนต์แมรีส์ไม่สามารถทำงานได้ตามปกติ หากรถพยาบาลไม่สามารถนำผู้ป่วยไปส่งโรงพยาบาลได้ทันเวลา เรากำลังเสี่ยงกับชีวิตผู้คน" เขายอมรับว่าทั้งรัฐบาลกลางและรัฐบาลรัฐ "ไม่ได้ร่ำรวยอะไร" แต่ย้ำว่าทางเลือกเส้นทางสีม่วงงบประมาณ 50 ถึง 70 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย "ฟังดูเหมือนเป็นจำนวนมาก แต่เมื่อพิจารณาในภาพรวมแล้วไม่ได้มากนัก"

ตามรายงานของ ABC News ในแผนยกระดับส่วนใหญ่ที่ Building Tasmania ประเมิน มากกว่า 50% ของช่วงถนนมี "ความเสี่ยงสูง" ต่อดินถล่ม ยกเว้นทางเลือกเดียวคือ "เส้นทางสีแดง" งบประมาณ 2.7 พันล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย ซึ่งใช้ถนนเดิมของ Upper Scamander ซึ่งจะลดสัดส่วนความเสี่ยงลงเหลือ 25%

การปรับสัดส่วนงบประมาณจาก 80:20 เป็น 50:50 ได้ย้ายภาระโครงสร้างพื้นฐานในพื้นที่ชนบทที่รัฐบาลกลางเคยรับผิดชอบทางการคลังลงไปยังระดับรัฐอย่างมีนัยสำคัญ ในชายฝั่งตะวันออกของรัฐแทสเมเนีย หมายความว่าการอภิปรายเกี่ยวกับการยกระดับหรือสร้างช่องเขาเซนต์แมรีส์ใหม่ยังคงต้องดำเนินต่อไปท่ามกลางช่องว่างด้านงบประมาณที่ยังไม่ถูกเติมเต็ม ขณะที่ชาวบ้านยังคงต้องขับรถผ่านโค้งถนนที่ทำให้ผู้มาเยือนต่างพากันสะอื้นอุทานว่า "น่ากลัวมาก" ทุกวัน