การซ่อมแซมถนนในรัฐเซาท์ออสเตรเลียล่าช้า Birdsville Track ปิดนาน 400 วันใน 2 ปี สร้างความเสียหายอย่างหนักต่อผู้ประกอบการในพื้นที่ห่างไกล

ตามรายงานของ ABC News ถนน Birdsville Track ซึ่งเชื่อมระหว่างเมือง Birdsville ทางตะวันตกเฉียงใต้ของรัฐควีนส์แลนด์กับเมือง Marree ในเขตตอนเหนือสุดของรัฐเซาท์ออสเตรเลีย มีความยาวกว่า 500 กิโลเมตร เป็นหนึ่งในถนนสู่ภูมิภาคภายในประเทศที่มีชื่อเสียงมากที่สุดของออสเตรเลีย เส้นทางที่ไม่ได้ปูพื้นผิวเป็นหลักนี้รองรับการขนส่งปศุสัตว์จากฟาร์มเลี้ยงสัตว์ตามแนวเส้นทาง การเคลื่อนย้ายปศุสัตว์ลงใต้ไปยังตลาดของรัฐเซาท์ออสเตรเลีย รวมถึงกระแสนักท่องเที่ยวที่เดินทางเข้าสู่ภูมิภาคภายในประเทศซึ่งเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่ตามรายงานของ ABC News ในช่วง 2 ปีที่ผ่านมา เนื่องจากความเสียหายจากฝนตก ถนนสายหลักนี้ถูกปิดถึง 400 วัน สร้างผลกระทบที่เกือบจะทำลายล้างต่อผู้ประกอบการรายครอบครัวตามแนวเส้นทาง

นาย Lyall Oldfield เจ้าของ Marree Roadhouse กล่าวกับ ABC News ว่า ธุรกิจของเขาในขณะนี้ "อยู่ที่ประมาณหนึ่งในสามของระดับปกติเท่านั้น" "ครอบครัวของผมอยู่ที่นี่มาตั้งแต่ปี 1934 ไม่เคยเห็น Birdsville Track ถูกปิดนานเกินหนึ่งเดือนเลย" เขากล่าว "สภาพถนนแย่จนหัวเราะไม่ออก มันไม่สมควรเลย"

Mungerannie Hotel ซึ่งอยู่ห่างจาก Marree ไปทางเหนือประมาณ 230 กิโลเมตร ถูกเข้าซื้อกิจการโดยเจ้าของรายใหม่ในปี 2023 สามปีต่อมา เนื่องจากถนนถูกปิดตัดขาดน้ำประปาที่โรงแรมใช้ในการดำเนินงานในแต่ละวัน โรงแรมแห่งนี้จึงไม่สามารถเปิดดำเนินการได้แม้แต่ครั้งเดียวตั้งแต่ต้นปีนี้ นาย Andrew Norman ผู้ร่วมเป็นเจ้าของ กล่าวกับ ABC News ว่า ในปี 2025 สถานการณ์ "ไม่มีฤดูกาลดำเนินธุรกิจให้พูดถึงได้เลย" แต่ "ปีที่แล้วเราคิดว่าแย่พอแล้ว ไม่คาดคิดว่าปีนี้จะแย่ยิ่งกว่า" Norman กล่าวตรงๆ ว่า การปิดช่วงถนนทางเหนือของ Mungerannie ส่งผลกระทบมากที่สุด — "ไม่มีใครขับรถขึ้นเหนือไปถึง Mungerannie แล้วเลี้ยวกลับมา" เขาให้คำตัดสินเกี่ยวกับปีหน้าเพียงประการเดียวว่า "ตราบเท่าที่ถนนสายนี้เปิด เราก็เปิดได้ ถ้าไม่มีถนนสายนี้ เราก็เปิดไม่ได้"

นาง Juanita Chester ผู้จัดการฝ่ายบำรุงรักษาถนนในภูมิภาคและดินแดนห่างไกล กระทรวงโครงสร้างพื้นฐานและการขนส่งของรัฐเซาท์ออสเตรเลีย กล่าวกับ ABC News ว่า กระทรวงฯ ตั้งใจเดิมว่าจะ "ในสัปดาห์หน้า" สามารถเปิดช่วงถนนระยะทางประมาณ 200 กิโลเมตรระหว่าง Marree กับ Mungerannie ได้อีกครั้ง แต่ช่วงถนนทางเหนือของ Mungerannie จะยังคงปิดต่อไปอีกระยะเวลาหนึ่ง เธอยอมรับว่า ช่วงถนนบางส่วนทางตอนเหนือของ Birdsville Track ยังคงจมอยู่ในน้ำ "ต้องใช้เวลาอีกหลายเดือนกว่าจะพิจารณาเปิดได้อีกครั้ง"

ความยากลำบากในการซ่อมแซมถูกซ้ำเติมด้วยน้ำที่ท่วมขังในบ่อวัสดุ Chester กล่าวกับ ABC News ว่า เมื่อถนนยาวกว่าหนึ่งกิโลเมตรยังคงจมอยู่ในน้ำ หากต้องการให้ยานพาหนะผ่านได้ จำเป็นต้องขนวัสดุถมเข้าไปจำนวนมากเพื่อยกระดับถนนให้สูงพอที่จะรับน้ำหนักได้ ขณะที่บ่อวัสดุในท้องถิ่นที่ใช้เป็นแหล่งวัสดุตามปกติกลับกลายเป็นแหล่งเก็บน้ำหลังฝนตก "พอฝนตกก็เต็มไปด้วยน้ำราวกับเป็นอ่างเก็บน้ำ" หากไม่สามารถนำวัสดุมาจากใกล้ๆ ได้ ก็จำเป็นต้องขนวัสดุถมมาจากระยะไกลมาก ซึ่งการขนส่งทางไกลเองก็ยิ่งจะสร้างความเสียหายเพิ่มเติมต่อถนนที่มีอยู่

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น Chester ยอมรับว่า กระทรวงฯ ยังคงประเมินปริมาณงานและค่าใช้จ่ายของโครงการที่เหลืออยู่ และยังต้องได้รับการอนุมัติก่อนจึงจะเริ่มดำเนินการได้ ขณะที่ "ความเป็นไปได้ที่จะได้รับการอนุมัติภายใน 2 เดือนข้างหน้านั้นไม่มากนัก" ซึ่งหมายความว่า ในกรณีที่ดีที่สุด การซ่อมแซมอย่างเป็นทางการก็ต้องรอจนถึงหลังสิ้นปีจึงจะเริ่มดำเนินการได้ งบประมาณสำหรับโครงการซ่อมแซมที่เหลือและตารางเวลาการเปิดถนนอย่างสมบูรณ์จนถึงขณะนี้ยังไม่มีการประกาศ

ผู้ประกอบการรายครอบครัวเช่น Oldfield และ Norman มิได้ตกอยู่ในภาวะลำบากเนื่องจากความผันผวนของตลาดหรือข้อผิดพลาดในการบริหาร — กระแสเงินสดของพวกเขาถูกผูกติดอยู่กับถนนที่รัฐบาลระดับรัฐมีหน้าที่บำรุงรักษา ขณะที่หน่วยงานระดับรัฐแสดงให้เห็นถึงความล่าช้าและขาดตารางเวลาที่ชัดเจนในการรับมือกับความเสียหายที่เกิดจากสภาพอากาศสุดขั้ว รัฐบาลระดับรัฐได้ถ่ายโอนต้นทุนของภัยพิบัติทางสภาพอากาศไปยังผู้ประกอบการที่ขาดความสามารถในการรองรับมากที่สุดในชุมชนห่างไกลเกือบทั้งหมด