นครนิวยอร์กผลักภาระความเสี่ยงจากมลพิษทางอากาศหลังเหตุ 9/11 ไปให้สาธารณชน

นครนิวยอร์กครอบครองอำนาจในการตัดสินใจว่าประชาชนจะสามารถกลับเข้าไปในแมนฮัตตันได้หรือไม่ และจะจัดการกับฝุ่นอย่างไรหลังเหตุวินาศกรรม 9/11 แต่กลับไม่เปิดเผยให้พลเมืองเผชิญกับความเสี่ยงที่มีการหารือกันภายในอย่างเต็มที่ BBC World รายงานว่า รายงานคุณภาพอากาศและบันทึกการสื่อสารระหว่างเจ้าหน้าที่ที่เปิดเผยใหม่แสดงให้เห็นว่ามีการพบแร่ใยหิน (asbestos) ในบริเวณใกล้ Ground Zero อย่างต่อเนื่องเป็นเวลาหลายเดือน ขณะที่ประชาชนยังคงถูกบอกว่าการเข้าไปในพื้นที่ดังกล่าวนั้นปลอดภัย การตัดสินใจของรัฐบาลที่จะรักษาความสงบเรียบร้อยและฟื้นฟูกิจกรรมต่างๆ ทำให้ประชาชนซึ่งขาดข้อมูลในระดับเดียวกันต้องแบกรับผลกระทบต่อสุขภาพแทน

ความรับผิดชอบดังกล่าวไม่ได้ตั้งอยู่บนการคาดการณ์ภายหลังเหตุการณ์ BBC World อ้างอิง "บันทึกฮาร์ดิง" (Harding Memo) จากเดือนตุลาคม 2001 รายงานว่า ผู้ช่วยคนหนึ่งได้เตือนนายรองนายกเทศมนตรีโรเบิร์ต ฮาร์ดิง (Robert Harding) ว่าการตอบสนองของนครนิวยอร์กต่อเหตุวินาศกรรมอาจก่อให้เกิดการฟ้องร้องทางกฎหมายมากถึง 35,000 คดี บันทึกระบุว่า เทศบาลอาจถูกฟ้องร้องเนื่องจากคำแนะนำด้านสุขภาพทำให้ผู้คน "กลับเข้าไปในพื้นที่เร็วเกินไป (จนเกิดการสัมผัสสารพิษหรือความเจ็บปวดทางอารมณ์)"

การสื่อสารนี้แสดงให้เห็นว่า เพียงหนึ่งเดือนหลังเหตุวินาศกรรม แนวคิดเรื่อง "การกลับเข้าไปเร็วเกินไป" การสัมผัสสารพิษ และความรับผิดทางกฎหมายได้เข้าสู่การหารือภายในของเทศบาลแล้ว เจ้าหน้าที่สามารถประเมินการฟ้องร้องที่อาจเกิดขึ้นได้ แต่ผู้ที่อาศัยคำแนะนำของทางการในการดำเนินชีวิตและทำงานกลับไม่ได้รับคำเตือนเกี่ยวกับความเสี่ยงในระดับเดียวกัน ประเด็นสำคัญที่นี่ไม่ใช่ว่าระบบราชการได้คาดการณ์โรคทุกชนิดไว้ล่วงหน้าหรือไม่ แต่เป็นคำถามว่าใครครอบครองข้อมูลและอำนาจตัดสินใจเกี่ยวกับความเสี่ยง และใครต้องถูกสั่งให้กลับเข้าไปท่ามกลางข้อมูลที่ไม่เพียงพอ

คำแนะนำการทำความสะอาดของเทศบาลยิ่งขยายช่องว่างของอำนาจดังกล่าว BBC World ระบุว่า บันทึกอีกฉบับที่บันทึกความกังวลของสมาชิกสภาคองเกรสเจอร์รี แนดเลอร์ (Jerry Nadler) แสดงให้เห็นว่า เจ้าหน้าที่เคยให้ประชาชนใช้ "ไม้ถูพื้นและผ้าเช็ดที่เปียก" ทำความสะอาดฝุ่นและเศษซาก แม้ว่าจะมีแร่ใยหินอยู่ซึ่งต้องจัดการโดยผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับใบอนุญาตเท่านั้น คนธรรมดาที่ขาดอุปกรณ์ป้องกันระดับมืออาชีพจึงถูกจัดให้อยู่ในสถานการณ์ที่สัมผัสกับสารปนเปื้อนอันตราย ในขณะที่คำสั่งสั้นๆ จากรัฐบาลอาจกลายเป็นผลกระทบทางร่างกายที่ยาวนานหลายปี

BBC World รายงานว่า หลังตึกแฝดพังถล่ม ผู้คนหลายพันคนประสบปัญหาสุขภาพ รวมถึงโรคมะเร็ง จากการสูดดมสารปนเปื้อนอันตราย และหลายคนในจำนวนนั้นเสียชีวิตไปแล้ว รายงานไม่ได้สร้างความเชื่อมโยงเชิงสาเหตุระหว่างคำแนะนำของเทศบาลกับโรคแต่ละกรณี แต่บันทึกที่เปิดเผยใหม่เผยให้เห็นข้อเท็จจริงเชิงสถาบันที่หลีกเลี่ยงไม่ได้: ในขณะที่สาธารณชนถูกบอกว่าสภาพแวดล้อมปลอดภัย ภายในเทศบาลกลับมีการหารือเกี่ยวกับการสัมผัสสารพิษ การกลับเข้าไปเร็วเกินไป และการฟ้องร้องจำนวนมาก

ในงานแถลงข่าวเปิดเผยเอกสาร พิธีกรรายการโทรทัศน์และผู้สนับสนุนสิทธิผู้รอดชีวิตจากเหตุ 9/11 จอน สจวร์ต (Jon Stewart) กล่าวว่า เอกสารเหล่านี้แสดงให้เห็นว่านครนิวยอร์กรู้แล้วภายในเดือนตุลาคม 2001 ว่าอากาศในแมนฮัตตันเป็นพิษ เขาเสียดสีว่า "พูดอย่างยุติธรรมก็คือ พวกเขาแค่ฝังข้อมูลนี้ไว้ 25 ปี" ตามรายงานของ BBC World นี่คือการตัดสินของสจวร์ตที่มีต่อเอกสาร เนื้อหาที่รายงานนำเสนอไม่ได้เปิดเผยเอกสารทั้งหมด และไม่ได้ระบุการตอบสนองของเจ้าหน้าที่ในขณะนั้นต่อคำเตือนแต่ละข้อ จึงยังไม่เพียงพอที่จะถือว่าการปกปิดโดยเจตนาเป็นข้อเท็จจริงที่พิสูจน์แล้ว

แต่ความรับผิดชอบจะไม่หายไปเพียงเพราะแรงจูงใจยังไม่ถูกตรวจสอบจนถึงที่สุด นครนิวยอร์กออกคำแนะนำด้านความปลอดภัย ประชาชนกลับเข้าไปและทำความสะอาดฝุ่นตามนั้น ขณะที่เจ้าหน้าที่คำนวณผลทางกฎหมายจากการสัมผัสสารพิษภายใน ความได้เปรียบด้านข้อมูลของรัฐบาลควรจะปกป้องชาวเมือง แต่กลับถูกนำไปรับใช้การตัดสินใจทางการบริหารก่อน ผู้ที่ไม่ได้มีส่วนร่วมในการตัดสินใจเหล่านั้นในที่สุดจึงต้องชดใช้ค่า "การกลับสู่ภาวะปกติ" ด้วยโรคมะเร็ง ความเสียหายต่อสุขภาพระยะยาว และแม้กระทั่งชีวิต