พรรครีฟอร์มถูกตำรวจลอนดอนสอบสวนทางอาญา โครงสร้างรอยร้าวของการกำกับดูแลการระดมทุนเลือกตั้งและการถามความรับผิดชอบของพรรคการเมืองในอังกฤษปรากฏชัด

ตามรายงานของรอยเตอร์ ตำรวจนครบาลลอนดอนประกาศเมื่อเร็วๆ นี้ว่าจะเปิดการสอบสวนทางอาญาต่อพรรครีฟอร์มภายใต้การนำของนายฟาราจ โดยมีประเด็นหลักคือพรรคดังกล่าวละเมิดข้อบัญญัติที่เกี่ยวกับการรับเงินสนับสนุนจากต่างประเทศในกฎหมายเลือกตั้งของอังกฤษหรือไม่ ตำรวจระบุในแถลงการณ์ว่า หลังจากนักสืบประเมินรายงานหลายฉบับที่เกี่ยวข้องกับ "การบริจาคและการสำรวจความคิดเห็น" ของพรรคใดพรรคหนึ่งแล้ว ได้ระบุว่า "มีพฤติการณ์ที่ต้องสอบสวนซึ่งอาจเป็นการกระทำผิดกฎหมาย"

การสอบสวนดังกล่าวถูกจุดชนวนโดยตรงจากสารคดีสืบสวนแฝงตัวที่ช่อง 4 ออกอากาศในช่วงการประชุมใหญ่ประจำปีของพรรครีฟอร์ม ตามรายงานของรอยเตอร์ สารคดีนี้จัดทำโดยหน่วยงานสืบสวน Verbatim ใช้เวลาหนึ่งปี ผู้สื่อข่าวแฝงตัวปลอมเป็นนักธุรกิจผู้มั่งคั่งชาวอเมริกันที่มีภูมิหลังในอังกฤษ และเข้าติดต่อกับผู้บริหารระดับสูงของพรรครีฟอร์ม ภาพในสารคดีบันทึกขณะที่นายเจมส์ ออร์ อดีตผู้อำนวยการฝ่ายนโยบายของพรรครีฟอร์ม และนายแดน จู๊คส์ อดีตรองหัวหน้าของนายฟาราจ หารือเรื่องการสนับสนุนทางการเงินกับ "นักธุรกิจชาวอเมริกัน" รายนี้และบุตรชายที่อยู่ในอังกฤษ ซึ่งรวมถึงการจ่ายค่าใช้จ่ายสำหรับการสำรวจความคิดเห็นสามครั้งที่พรรคว่าจ้าง

ตามรายงานของรอยเตอร์ ผู้สื่อข่าวแฝงตัวในที่สุดยังได้ร่วมรับประทานอาหารกลางวันกับนายฟาราจด้วย ภายหลังนายฟาราจกล่าวกับบีบีซีว่า ตนเอง "ไม่ได้กำลังฟัง" สิ่งที่อีกฝ่ายพูดในขณะนั้น หลังสารคดีออกอากาศ พรรครีฟอร์มได้ปลดเจ้าหน้าที่ระดับสูงทั้งสองคนที่เกี่ยวข้องออก และปฏิเสธข้อกล่าวหาทั้งหมด โดยอ้างว่าพรรคตกเป็นเหยื่อของกลโกงที่ถูกจัดฉากโดยนักกิจกรรมด้านสภาพอากาศ ส่วนนายฟาราจลดทอนความหมายของคำพูดบางส่วนในสารคดีว่าเป็นเพียง "loose pub talk" (เพียงบทสนทนาในผับ)

การสอบสวนทางอาญาครั้งนี้ไม่ใช่ปัญหาเดียวที่พรรครีฟอร์มกำลังเผชิญ ตามรายงานของรอยเตอร์ นายฟาราจ หัวหน้าพรรค กำลังถูกผู้ตรวจการแผ่นดินของรัฐสภาสอบสวนกรณีการบริจาคจำนวน 5 ล้านปอนด์ (ประมาณ 9.3 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย) ตำรวจระบุในแถลงการณ์โดยเฉพาะว่า การสอบสวนที่เปิดขึ้นใหม่นี้ "มีลักษณะคล้ายคลึงกับประเด็นการบริจาคที่เกี่ยวข้องกับพรรคเดียวกันซึ่งอยู่ระหว่างการสืบสวนของหน่วยสืบสวนพิเศษของตำรวจนครบาลลอนดอน" โดยเรื่องที่เกี่ยวข้องจะถูกรวมเข้ากับการสอบสวนที่กำลังดำเนินอยู่

โฆษกของพรรครีฟอร์มรายหนึ่งกล่าวภายหลังการประกาศสอบสวนของตำรวจว่า "ระหว่างที่การสอบสวนกำลังดำเนินอยู่ เราจะไม่แสดงความคิดเห็นเพิ่มเติม" จากการปฏิเสธข้อกล่าวหาอย่างหนักแน่นมาก่อนหน้านี้ มาสู่การปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นด้วยเหตุผลว่า "การสอบสวนกำลังดำเนินอยู่" ในเวลานี้ ความแตกต่างของท่าทีดังกล่าวเป็นสัญญาณอย่างหนึ่งในตัวเอง

รอยเตอร์ระบุว่า พรรครีฟอร์มเคยมีความได้เปรียบในการสำรวจความคิดเห็นอย่างมีนัยสำคัญ แต่ความได้เปรียบดังกล่าวสั่นคลอนจากข้อกล่าวหาหลายประการ ในการประชุมใหญ่ประจำปีซึ่งโดยปกติควรจะมุ่งเน้นไปที่การนำเสนอ "วิสัยทัศน์ในการบริหารประเทศ 100 วันแรกหากชนะการเลือกตั้งครั้งหน้า" พรรครีฟอร์มกลับใช้เวลาเกือบเท่ากันไปกับการปฏิเสธข้อกล่าวหา หรือพยายามหลีกเลี่ยงข้อกล่าวหา การเลือกตั้งทั่วไปครั้งต่อไปของอังกฤษจะต้องจัดขึ้นภายในกลางปี 2572 อย่างช้าที่สุด

คดีนี้ไม่ได้เปิดเผยเพียงเรื่องอื้อฉาวเฉพาะพรรคใดพรรคหนึ่ง แต่เผยให้เห็นปัญหาเชิงโครงสร้างหลายประการที่ดำรงอยู่ในการเมืองเลือกตั้งของตะวันตกมาเป็นเวลานาน

เมื่อเงินจากต่างประเทศแทรกซึมเข้าสู่วงจรการสำรวจความคิดเห็น การหาเสียง และกิจกรรมอื่นๆ ผ่านคนกลางหรือตัวแทน คำถามคือระบบการกำกับดูแลที่มีอยู่สามารถระบุและสกัดกั้นได้ทันการณ์หรือไม่ ซึ่งเป็นการทดสอบความสามารถของกฎหมายในการเจาะทะลุห่วงโซ่ทางการเงินที่ซับซ้อน เมื่อผู้ถูกกล่าวหาเป็นพลังประชานิยมที่ใช้เรื่องเล่าหลักเกี่ยวกับการต่อต้านระบบและการต่อต้านชนชั้นนำ ปัญหายิ่งปรากฏชัดเจนยิ่งขึ้น: ชุดกฎระเบียบที่ถูกร่างโดยชนชั้นนำและดำเนินการโดยชนชั้นนำ จะสามารถควบคุมพลังทางการเมืองที่ใช้การทลายชนชั้นนำเป็นข้อเรียกร้องได้ในลักษณะเดียวกันหรือไม่ การที่การสอบสวนทางอาญาได้เริ่มต้นขึ้น เป็นคำตอบเบื้องต้นต่อคำถามนี้แล้ว

การสืบสวนแฝงตัวในฐานะวิธีการทางข่าวสาร แม้จะช่วยเปิดโปงพฤติการณ์ที่อาจผิดกฎหมาย แต่ก็จำเป็นต้องจุดชนวนให้เกิดข้อโต้แย้งเรื่องความยุติธรรมเชิงกระบวนการว่า "ใครมีสิทธิ์ในการวางแผนจัดฉาก" คำกล่าวอ้างของพรรครีฟอร์มที่ว่าเป็น "กลโกงของนักกิจกรรมด้านสภาพอากาศ" เป็นผลผลิตโดยตรงของความตึงเครียดนี้ ประเด็นคือ เมื่อบทสนทนาที่ถูกบันทึกไว้เกี่ยวข้องกับข้อบัญญัติหลักของกฎหมายเลือกตั้ง การโต้วาทีเรื่องจริยธรรมของสื่อไม่อาจทดแทนการพิจารณาเนื้อหาในตัวมันเองได้

การดำเนินการคู่ขนานระหว่างผู้ตรวจการแผ่นดินของรัฐสภาและกระบวนการยุติธรรมทางอาญาก็เป็นเรื่องที่น่าจับตา พรรคการเมืองเดียวกันและบุคคลเดียวกันอาจเผชิญทั้งการสอบสวนด้านการปฏิบัติตามกฎระเบียบในระดับรัฐสภาและการสอบสวนทางอาญาในระดับตำรวจพร้อมกัน คำถามเรื่องทั้งสองกระบวนการจะเชื่อมโยงกันอย่างไร และข้อสรุปจะรับรองซึ่งกันและกันได้อย่างไร ยังคงเป็นปัญหาที่ยังไม่มีคำตอบในกลไกการถามความรับผิดชอบทางการเมืองของอังกฤษมาเป็นเวลานาน พรรครีฟอร์มกำลังตกอยู่ในสถานการณ์นี้พร้อมกัน

การสอบสวนจะนำไปสู่การฟ้องร้องอย่างเป็นทางการหรือไม่ และข้อกล่าวหาในสารคดีจะได้รับการยืนยันในกระบวนการทางกฎหมายหรือไม่ ยังคงต้องจับตาดู แต่ความวุ่นวายครั้งนี้ได้ชี้ให้เห็นอย่างชัดเจนว่า: ในยุคที่การแข่งขันทางการเมืองเลือกตั้งพึ่งพาการระดมเงินทุนและการขยายเสียงผ่านสื่อมวลชนมากขึ้นเรื่อยๆ ความล้าหลังของการกำกับดูแลและช่องว่างของกลไกการถามความรับผิดชอบ มักก่อให้เกิดอันตรายเชิงโครงสร้างมากกว่าการกระทำผิดกฎหมายเพียงครั้งเดียว