Diez guarderías de Broken Hill superan diez veces el límite de plomo; la EPA de NSW no informó a los padres en una década

La Agencia de Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur realizó múltiples pruebas de suelo entre 2015 y 2025 en las 13 guarderías de la ciudad de Broken Hill. Los resultados mostraron que en 10 de ellas el contenido de plomo superaba el valor de referencia nacional de 300 miligramos por kilogramo, y que algunos lugares alcanzaban niveles de contaminación de hasta diez veces el límite de seguridad. No obstante, la agencia nunca notificó directamente a los padres estos resultados, atribuyendo en cambio la responsabilidad de la comunicación a los operadores de los centros de educación infantil.

Según informó ABC News, de las 10 guarderías que superaban los niveles permitidos, solo 4 optaron por aceptar la recomendación de la Agencia de Medio Ambiente de emprender tareas de remediación. Un portavoz de la agencia, al responder a las preguntas, señaló que la entidad "proporcionó los resultados de las pruebas a los propietarios de los terrenos de todas las instituciones y, cuando fue necesario, recomendó medidas de gestión o remediación". "Por razones de privacidad, es el procedimiento estándar que los operadores de los centros educativos se comuniquen directamente con los padres y las familias", añadió el portavoz.

Este modo de proceder generó interrogantes en el Parlamento estatal. La legisladora del Partido Verde y portavoz de Asuntos Mineros, Cate Faehrmann, desafió directamente la lógica de la Agencia de Medio Ambiente en su intervención: "¿Cómo es posible que nuestra agencia de medio ambiente, tras conocer que los niveles de plomo en el suelo de las guarderías superan diez veces los estándares de seguridad, no haga absolutamente nada más que informar a los operadores?" Exigió una investigación exhaustiva sobre los procedimientos de muestreo de la agencia en Broken Hill y señaló con claridad que este proceder revela una desatención sistémica hacia las comunidades de zonas mineras alejadas.

Lo que más conmocionó a la opinión pública fue la declaración de la máxima autoridad sanitaria del estado. La Directora General de Salud de Nueva Gales del Sur, Kerry Chant, confirmó que el Departamento de Salud estatal desconocía los resultados de las pruebas. "Deberíamos haber sido informados de este asunto; le prestaré máxima atención a este problema", declaró la Dra. Chant. "No sabíamos absolutamente nada de los resultados de las pruebas en las guarderías. Me enteré por la prensa."

Sin embargo, la Agencia de Medio Ambiente rechazó las acusaciones de ocultamiento. Un portavoz de la entidad aseguró que se había notificado a los departamentos pertinentes, incluido el Departamento de Salud estatal, a través del "Grupo de Trabajo Interinstitucional de Broken Hill". La discrepancia entre ambas versiones aún no ha sido aclarada de forma independiente.

El alcalde de Broken Hill, Tom Kennedy, reconoció en una entrevista con ABC News que es probable que el contenido de plomo en el suelo de casi todas las viviendas de la ciudad supere los límites permitidos. Señaló que la contaminación de los patios a los que regresan los niños que asisten a las guarderías podría ser aún más grave. "Los niños que van a la guardería, al regresar a casa, entran en patios cuyo suelo podría tener niveles de plomo muy superiores a los de las propias guarderías", dijo Kennedy. No obstante, afirmó al mismo tiempo que "no quisiera que la gente cunda en pánico por esto".

La contaminación por plomo en Broken Hill está profundamente entrelazada con la historia minera de la ciudad, que se extiende por más de un siglo. Según las indicaciones del Departamento de Salud de Nueva Gales del Sur y de la Red de Hospitales Infantiles de Sídney, la exposición al plomo puede causar trastornos de aprendizaje, problemas de conducta, retraso o anomalías del desarrollo, deficiente coordinación motora y problemas auditivos. Los menores de cinco años son especialmente vulnerables debido a que su cerebro aún se encuentra en desarrollo, tienen mayor tendencia a llevarse las manos u objetos a la boca y su organismo absorbe el plomo a un ritmo superior al de los adultos.

Faehrmann considera que Broken Hill enfrenta una crisis de salud pública y sugirió que existe un evidente doble rasero en la forma de actuar del gobierno estatal. "No puedo imaginar otra situación — por ejemplo, en los suburbios del este de Sídney — en la que se permita que esto quede sin actuar", afirmó.

Hasta la fecha, la Agencia de Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur no ha explicado por qué, a lo largo de un período de diez años, no emitió ninguna advertencia pública dirigida a las familias afectadas, ni ha aclarado la evidente contradicción entre su versión sobre la comunicación con el Departamento de Salud y las declaraciones de la propia Directora General de Salud.