Sa ngalan ng konserbasyon: kapangyarihan ng African Parks, mga paratang ng katutubo at ulat na hindi kailanman inilabas

Sa likod ng balitang aalis na si Prinsipe Harry sa lupon ng African Parks, lumilitaw ang isang mas malalim na suliranin. Sa pamamagitan ng pangmatagalang mga kasunduan sa pamamahala sa iba’t ibang pamahalaan, kontrolado ng NGO na nakabase sa South Africa ang mahigit 20 milyong ektarya ng mga protektadong lugar sa 13 bansa sa Africa. Inaakusahan ang mga armadong tanod nito ng pambubugbog, pagpapahirap at maging seksuwal na pang-aabuso sa mga katutubong mamamayan, samantalang ang mahalagang ulat ng imbestigasyon na dapat sana ay nagbunyag ng katotohanan ay dalawang taon nang nakakandado sa mga talaan at hindi kailanman inilabas.

Ayon sa Deutsche Welle, sinabi ng Olandes na mamamahayag na si Olivier van Beemen, na matagal nang sumusubaybay sa African Parks, na ang miyembro ng maharlikang pamilya at ang organisasyon ay “mas mistulang pabigat na ngayon sa isa’t isa”. Ngunit binigyang-diin niyang higit pa ito sa simpleng pag-alis ng isang batang miyembro ng maharlikang pamilya mula sa isang seremonyal na tungkulin.

Nasa ubod ng operasyon ng African Parks ang modelo ng “ipinagkatiwalang pamamahala”: inililipat ng mga bansang Aprikano sa organisasyon ang pangmatagalang pamamahala sa mga protektadong lugar. Nananatiling pag-aari ng estado ang lupa sa ilalim ng batas, ngunit inaako ng organisasyon ang malawak na hanay ng tungkulin, mula sa pangangalaga sa kalikasan, imprastruktura at pagpapatakbo ng turismo hanggang sa pagsugpo sa ilegal na pangangaso. Sa ilang lugar, umaabot ang impluwensiya nito hanggang sa pagkontrol sa hangganan. Sinabi ng organisasyong balak nitong palawakin ang pamamahala sa 30 parke pagsapit ng 2030.

“Inangkin nila ang monopolyo ng estado sa paggamit ng dahas sa loob ng mga parke,” sinabi ni van Beemen sa Deutsche Welle. Inilalarawan ng ilang kritiko ang kaayusang ito bilang “estado sa loob ng estado”. Pinahihintulutan ang mga armadong tanod ng organisasyon na gumamit ng mararahas na paraan nang walang gaanong limitasyon kapag itinuturing na kailangan. Sa ganitong balangkas ng kapangyarihan patuloy na naipon nitong mga nakaraang taon ang hidwaan sa pagitan ng mga hakbang sa konserbasyon at mga lokal na komunidad.

Nakatuon ang pinakamabibigat na paratang sa Odzala-Kokoua National Park sa Republic of the Congo. Noong 2023, iniulat ng mga miyembro ng katutubong komunidad ng Baka na dumanas sila ng karahasan, pagpapahirap at seksuwal na pang-aabuso mula sa mga tanod ng African Parks. Pagkaraan nito, inatasan ng organisasyon ang law firm na Omnia Strategy sa London na magsagawa ng panloob na imbestigasyon. Makalipas ang dalawang taon, kinilala ng African Parks na may naganap na “ilang paglabag sa karapatang pantao”, ngunit sinabi ni van Beemen na hindi kailanman inilabas sa publiko ang buong ulat. Sa pagkakaalam niya, hindi rin ito nabasa ng pamahalaan ng Republic of the Congo, na lumagda sa kasunduan sa pagpapatakbo kasama ang organisasyon.

Hanggang ngayon, hindi pa rin malinaw kung ano mismo ang nangyari sa Odzala-Kokoua at ilan ang naapektuhan. Nangako ang African Parks ng mga reporma at kinilala ang mga pagkukulang sa mga sistema at proseso nito, ngunit pinuna ni van Beemen ang pagiging “lubhang hindi transparent” ng organisasyon sa buong iskandalo. Ganap namang itinanggi ng organisasyon ang paglalarawan niya, at sinabing naglalaman ang kanyang aklat ng “daan-daang kamalian sa katotohanan” at gayunding dami ng “mga pahayag na lubhang nakalilinlang”. Binigyang-diin din nitong ang ilan sa mga paglabag na binanggit niya ay nangyari sa labas ng mga lugar na kontrolado nito.

Ipinahayag din ng African Parks na may patakaran itong walang pagpapaubaya sa mga pang-aabuso at may mekanismo para sa mga reklamo. Gayunman, nakapanayam ni van Beemen sa ilang bansang Aprikano ang mga dating tanod at mga residenteng naapektuhan ng mga hakbang sa konserbasyon. Paulit-ulit niyang nakita ang isang pangunahing problema: labis na pinalawak ng organisasyon ang depinisyon ng “ilegal na pangangaso”. Ang ilang lokal na mamamayang nangangaso lamang para sa pagkain ng sariling pamilya ay tinatratong parang mga propesyonal na ilegal na mangangaso na konektado sa mga pandaigdigang sindikato ng krimen. Sa Zambia, sinabi sa kanya ng mga dating tanod na ang mga ikinukulong dahil sa paratang ng ilegal na pangangaso ay maaaring dumanas ng “pambubugbog, at posibleng napakatinding pagpapahirap”.

Kontrobersiyal din ang ideolohikal na pundasyon ng organisasyon. Itinatag ang African Parks ng Olandes na negosyanteng si Paul Fentener van Vlissingen. Isinulat ni van Beemen sa kanyang aklat na mababa umano ang pagtingin ng tagapagtatag sa mga Aprikano at noong dekada 1980 ay tumutol ito sa pandaigdigang mga parusang pang-ekonomiya laban sa rehimeng apartheid sa South Africa. Isang dating katuwang na malapit sa tagapagtatag ang nagsabi kay van Beemen na umano ay itinuturing ng matataas na pinuno na kulang ang mga Aprikano sa salapi at kakayahang mamahala na kailangan upang mapangalagaan ang sarili nilang likas na yaman. Noong mga unang taon, nasa Netherlands ang punong tanggapan ng African Parks. Ayon sa paglalarawan ni van Beemen, madalas ilatag doon ng mga kawani ang mapa ng Africa at planuhin kung aling protektadong lugar ang susunod na kukunin sa pamamahala.

“Para sa akin, mahirap na hindi maalala ang mga mananakop ilang siglo na ang nakalipas na tumitingin sa parehong mapa at naghahanap ng mga pagkakataon para sa pagpapalawak ng kolonya,” sinabi ni van Beemen sa Deutsche Welle. Itinanggi ng African Parks ang ganitong paglalarawan at iginiit na lumagda ito sa maraming kontrata sa mga pamahalaang Aprikano batay sa “mabuting hangarin at paggalang sa isa’t isa”.

Hindi limitado sa kontinente ng Africa ang epekto ng iskandalo. Bukod sa pag-alis ni Prinsipe Harry, dumadaloy din ang pondo mula sa Europe at Germany patungo sa mga proyektong pangkonserbasyon na sangkot ang African Parks. Sinabi ng organisasyon na nagiging posible dahil sa pondong ito ang pakikipagtulungan sa mga lokal na komunidad. Ayon dito, may mga lokal na residenteng naninirahan sa 64 porsiyento ng mga lugar na pinamamahalaan nito at pinahihintulutan sa 90 porsiyento ng mga parke ang legal na paggamit ng likas na yaman. Ngunit sinabi ni van Beemen na hindi mapatutunayan ang mga pahayag na ito kung walang sapat na pagsusuri at mekanismo ng pananagutan. Ang ulat na dapat sana ay naglantad sa sinapit ng komunidad ng Baka ay nananatiling sarado sa pamahalaan ng Congo, mga tagapagpondo sa Europe at publiko.