Le Parti travailliste australien recalibre la réserve de gaz selon la demande, les Verts dénoncent une « capitulation lamentable face à l'industrie gazière »

Le projet de régime de réserve de gaz publié jeudi par le gouvernement fédéral australien remplace l'ancienne obligation fixe imposant aux exportateurs de gaz naturel liquéfié (GNL) de réserver 20 % de leurs exportations par un dispositif dans lequel le régulateur australien de l'énergie fixera les obligations de chaque exportateur à 110 % de la demande intérieure prévue, le plafond de 20 % étant maintenu. Selon ABC News, ce revirement a fait l'objet de critiques acerbes de la part de la porte-parole des Verts chargée des ressources, Steph Hodgins-May, qui a qualifié cette mesure de « capitulation lamentable du Parti travailliste face à l'industrie gazière », tandis que le ministre de l'Énergie et du Changement climatique, Chris Bowen, a rejeté l'idée que le projet « affaiblirait » la politique initiale, affirmant qu'il s'agissait d'un « calibrage judicieux ».

Lors de la présentation du dispositif, M. Bowen a déclaré : « Nous ne voyons pas du tout les choses ainsi. Nous estimons qu'il s'agit d'un calibrage judicieux. Le chiffre de 20 % reste le cœur absolu de la politique, mais il est dénué de sens de réserver du gaz dont les Australiens n'ont pas besoin. » Il a par ailleurs reconnu que d'importants acheteurs de GNL, notamment en Malaisie et en Corée du Sud, souhaitent obtenir des « garanties » quant à l'exécution de leurs contrats existants, et que le nouveau dispositif vise à assurer un « excédent modéré » d'approvisionnement en gaz pour l'Australie, sans menacer ces contrats.

Selon le nouveau dispositif, le régulateur de l'énergie fixera chaque année les obligations de chaque exportateur de sorte qu'il fournisse suffisamment de gaz pour couvrir 110 % de la demande intérieure prévue, avec un plafond de 20 % des exportations. Le gouvernement estime que les exportateurs pourront fournir chaque année jusqu'à 200 pétajoules supplémentaires de gaz, une quantité « suffisante » pour combler le déficit d'approvisionnement intérieur prévu, qui pourrait atteindre 140 pétajoules. Les compagnies gazières seront tenues de demander une licence d'exportation, qui ne sera accordée qu'après le respect de leurs obligations d'approvisionnement intérieur. La procédure de licences débutera en janvier 2027 et les obligations d'approvisionnement intérieur entreront en vigueur à la mi-2028. M. Bowen a souligné que les exportateurs devront non seulement « proposer des offres », mais aussi livrer concrètement leur part destinée au marché intérieur.

M. Bowen a affirmé que le dispositif visait à garantir l'approvisionnement des industries et des ménages australiens, et non à fixer un « objectif » de prix, mais il a reconnu qu'« un excédent modéré d'approvisionnement... vise évidemment à exercer une pression à la baisse sur les prix ». Le ministre de l'Industrie, Tim Ayres, a qualifié cette réserve de « réforme structurelle durable », estimant qu'elle apportera des « emplois plus sécurisés » dans les régions industrielles australiennes et attirera de futurs investissements.

Les critiques des Verts visent en revanche directement les liens étroits entre le Parti travailliste et l'industrie. Mme Hodgins-May a souligné que le Parti travailliste concevait ce dispositif en « concertation étroite avec l'industrie gazière, qui s'oppose depuis des années à toute exigence de contribution équitable », ajoutant : « Ce régime de réserve n'apportera pas un centime supplémentaire aux ménages australiens. » Elle a appelé le Parti travailliste à abandonner cette concession et à promouvoir plutôt une taxe sur les exportations de gaz : « Le Parti travailliste devrait renoncer à cette capitulation lamentable face à l'industrie gazière et collaborer avec nous pour garantir que les Australiens obtiennent une juste contrepartie de notre gaz. » Interrogé sur la possibilité d'exclure toute taxe supplémentaire sur le gaz, M. Bowen a répondu que le régime de réserve avait « un impact plus important » et a ajouté : « Nous ne ferons pas [la taxation], ce que nous faisons, c'est cela ».

Les réactions du côté de l'industrie sont quant à elles divergentes. La directrice générale de l'Australian Energy Producers, Samantha McCulloch, a reconnu que le gouvernement avait apporté certains ajustements « judicieux » à la conception du dispositif, notamment en le rapprochant davantage de la demande intérieure, mais elle a averti qu'un excédent de 110 % sur le marché de la côte Est « perturberait les signaux d'investissement » et « évincerait » les producteurs de plus petite taille, spécialisés dans le marché intérieur. Elle a déclaré : « L'obligation de 'devoir vendre' accentue ces risques. Les producteurs ne devraient pas être contraints de vendre du gaz en dessous de leur coût ou dans des conditions non commerciales. » Le directeur général de Santos, Kevin Gallagher, a quant à lui nié l'existence d'une pénurie de gaz en Australie, affirmant qu'« il suffit simplement d'extraire davantage de gaz du sous-sol », et a révélé que le projet Gladstone GNL, piloté par Santos, ne s'approvisionnera plus auprès de tiers pour honorer ses contrats d'exportation.

Le dispositif fédéral traite l'Australie-Occidentale et la côte Est comme des marchés distincts, car il n'existe pas de pipeline les reliant. L'Australie-Occidentale dispose déjà d'un régime de réserve au niveau de l'État de 15 %, mais devrait faire face à de graves pénuries de gaz dans les années 2030. La ministre des Ressources, Madeleine King, a indiqué que le dispositif fédéral permettait au ministre de réduire les obligations lorsqu'un marché était suffisamment approvisionné, par exemple en précisant : « Si le marché d'Australie-Occidentale s'avérait correctement approvisionné, il serait possible d'exercer un pouvoir discrétionnaire pour ramener cette obligation à zéro ». Elle a toutefois souligné qu'aucune décision n'avait encore été prise concernant une éventuelle exemption pour l'Australie-Occidentale.

La Coalition a publié un communiqué indiquant qu'elle « examinerait » la proposition du gouvernement et qu'elle était prête à « coopérer de manière constructive » pour adopter la législation correspondante. Le parti a souligné ses « critères essentiels », notamment : fournir davantage de gaz aux Australiens, augmenter l'investissement, honorer les contrats existants et faire baisser les prix par l'offre plutôt que par la régulation des prix.